刘备对曹操的所有作为一清二楚，当即便将袁谭请出来，与使者对峙说：“孟德诡诈，岂能信之，既在战场一决生死，无复多言！”而后将曹操的所有来使一并送回。
曹操不等回信，就令在绛水之北择一高处筑营垒，挖掘沟堑，将辎重粮草都圈在其中。步骑环绕在外，以待西朝大军。
虽然用了各种手段，但曹操已知刘备此次决心之坚定，此战不胜，则无法再在河北立足。故而在西朝大军到来之前，他就散尽金宝，将之配给精锐将士。又许诺诸军，战胜之后，将为每名将士分发妇女。
但即使如此他还不放心，仍然担心部下不肯死斗，或者临阵降敌。于是又遣使通知曹丕，在迁都的同时，也将士兵家属一同挟持入辽，以此来要挟士兵，避免他们心生二意。
此时西军的先头骑兵已到，他们远远望见曹操的大营，不动声色地筑营监视。第二日，刘备与关羽的中军也到了，此外还有何萘平林的乌桓军、袁谭的东府军。此时大约有十五万人先赶到战场，后方的西府军尚相隔七十余里。
诸将与东军大战数次，此次还是首次攻到东朝的国都之下，远望信都城墙高耸，近看东军部众沮丧，将士无不胸生豪气，纷纷向刘备请战。
刘备估算西府军大约还要四、五日才能到，又见各军士气正旺，而曹操军军马少，众寡不敌，还是背水布阵，身处绝境之中。此前曹操的诸多尝试也表明，他此时正处在空前的政治危机内，并不想与自己决战。
刘备很快下定了决心，打算先打一仗试试。虽然心中颇想一鼓作气拿下曹操，但他嘴上还是说：“曹操用兵狡诈，诸位莫非都忘了北皮之败吗？诸位切不可有轻敌之心。”仍令各军稍事休息，准备第二日出战。
此时大约已是中秋，天色逐渐晦暗，直到卯时，天才蒙蒙发亮。天亮后风势减弱，但风自西北吹来，对垒双方的军旗都迎风招展，猎猎作响。季汉军从西南边出来，向北绕了一个圈子，变为东西向列横阵，从北面压向曹操军营。这是荀攸考虑到刮的是北风，故而向刘备建议背北向南顺风布阵。
到辰时，西军早就列阵完毕，却不见东军出营迎战。又过了数刻，西军阵中奔出轻骑数十，驰向曹操营垒各处。但见东军高垒深沟，避战不应，只得回阵禀报。
西军中军侍卫围成的空地上，放了几个胡床，刘备坐在中间的一个。虽然已经缳甲，但没有活动，他竟然觉得寒冷，又在上身披了一件袍子。侦骑回报之后，他抬头看了看灰暗阴沉的天空，对坐在侧首的荀攸说：“曹操不是不出，是在等风停。估摸中午风力减弱了，他们吃了午饭才会出来。我也早料到了，各军都准备了干粮饮水，且活动活动，等他出来再战吧。”
说罢，他也起身来，叫人牵过坐骑，巡视各军，也算是稍微活动一下。
跟随他的诸将幕僚簇拥在左右，战马喷出的热气形成阵阵白雾，看来风确实小下去了不少。
刘备和大将军关羽并辔而行，关羽的坐骑赤兔突然无端歪过脖子，一口咬住了刘备的脚踝。刘备一惊，使劲拽腿，而关羽也一边回拽缰绳，一边用皮鞭猛抽马颈。好不容易马嘴才松开，挣扎之下，刘备的靴子都差点拽掉了。
左右都很惊骇，纷纷跳下马要查看皇帝脚上是否受伤。刘备则连连摆手，要大家不要惊扰他人，自己也无有问题。而他自己则忍着痛暗想，都说老马有灵，这莫非是凶兆预警？与曹操交战，须得加倍小心，自己这一生打得最顺的仗莫过于对阵袁术，但对曹操，没有庭坚的帮助下，还从未单独胜过，此次虽然占据优势，却仍得战战兢兢，不可露出半分破绽。
恰在此时，侦骑飞保，说东贼开营出战，自南向北成横队前进，骑在前，步众在后。
【1】孝惠之过：英布叛乱时，刘邦本想令太子刘盈领军出征，结果刘盈恐惧拒绝，在吕后说情下，刘邦不得不以病体御驾亲征，后平英布之乱，结果战场中箭，加重病情，平叛后不久便驾崩。