是年梅夏，端午迫近。侍童开轩纳微凉，惊得喜鹊闹喳喳。
刘钦正于花厅西阁内撰写文移，忽有护卫苏水掀帘入内，“禀令君，蔡阳刘良求见。”刘钦闻听大喜过望，旋即搁笔，道：“快快有请！”一面草撩文移，一面整冠理衫，刚迎至花厅门口，便见一弱冠小哥绾扎赤色飘带，身穿直裾蓝衣，喜笑盈腮地疾步走来。刘钦赶忙迎上前一把揽紧，抚背大笑道：“小郎莫非背插羽翼，两日便至济阳？”说罢便引其赴后花园而来。来人边走便回笑道：“家兄有命，敢不依从？自宛城、定陵一路快马，至鄢陵驿亭方有小憩。”“二弟辛苦！”刘钦领来人上得济阳宫内，便朝后寝扯嗓喝道：“夫人何处，次伯来了！”
来人刘良，年方二十有四，乃刘钦同胞兄弟，托先考刘回巨鹿都尉之荫佑，赴太学寒窗苦读五载，方回老家南阳郡白水亭耕作务农。前日刘良喜得兄长家书，言及长子刘縯与功曹充兰之女请婚一事，便马不停蹄直奔济阳而来。
二人于济阳宫后寝西阁甫坐，夫人樊娴都便携小儿刘秀趋步而至。刘良见兄嫂忙起身展袖长揖道：“嫂嫂在上，小郎有礼！”樊娴都忙躬身回礼道：“叔叔一路驾尘彍风，车马劳顿，暂待小憩，俟仆家调些茶水，以解望梅之渴。”说罢一边嘱刘秀向小叔施礼，一边回火塘间取茶团捣碎，置于螭虺壶中，又冲些开水，加之姜片、薄荷与李子调味，浸泡须臾，方端上案台叙至乳桔浅盏之中。
刘钦将茶盏递与刘良，兀自端起一杯微嗅轻呷道：“二弟自太学归田数月之久，为岁首，奉宛城举荐孝廉，遂跻身清流之目，又赴京师公府复试诸生家法、文吏课笺奏，不日当有敕牒下来。”刘良闻听忙张袖揖礼道：“多劳兄长于诸郡廷帷幄周全，于后有嫂嫂张罗衣食用度，小弟不才，定投木报琼，以谢怡怡同胞之谊！”
樊娴都正于西阁青窗处为刘良锥纳鞋底，听闻二弟言辞有外，便搁下家什，言辞谆谆道：“理亦无所问，知己者阕砻。良驹识主，长兄若父呢！”刘良听罢忙折身顿首正拜，且涕泪涟涟。樊娴都见二弟触情感伤，忙上前回礼安抚几语，便携刘秀趋寝间回避而去。
刘钦一时语塞，便提起螭虺续上茶水，话锋一转道：“二弟来此济阳，乃因充刘两家姻亲请婚之事。二人上巳节于黄蔡河祓禊两相私授，亟不中留，留来留去皆成愁呵！”刘良见兄长主意已定，便揖礼试问道：“请婚纳采之日，兄长可有问卜？”刘钦干咳两声，勉强笑道：“事出不然，何须问卜，翌日端阳佳节便是吉日，劳二弟过充府请婚纳采，当附义雁之礼，促膝撮合一番！”
刘良听闻家兄竟欲端阳纳采，一时踌躇无语，索性立身站起，于阁间蹀踱少许，便揖礼谏言道：“兄长容禀，自古端午乃恶日，五毒猖獗，五月不利，宜重择吉日。”刘钦见状也起身抚须笑道：“滞后请婚，闺门不利。况五月端午，说辞各异，有说苍龙七宿飞升于正南中央，处一载中正之位，呈飞龙于天局，乃吉祥之日呀。料是縯儿学堂休沐两日，当随贤弟过充府一叙，我也高枕无忧了。”刘良缄默片晌，揖礼从命。
翌日端午，鸡叫三遍，樊娴都便蹑手蹑脚起身更衣。来至火塘间先敲石取火，点燃翘尾展翅之朱雀铜灯，庖间便渐次明朗起来。樊夫人洗漱一番，便将沥水之八枚鸡卵及若干葫蒜置入釜中，一通烟熏火燎的张忙过后，香喷喷的葫蒜香卵便托盘而出。尚未俟米粥及辅肴置于案台，大小吃客按捺不住美食诱惑，早泪眼惺忪地接踵而至。樊夫人见状啼笑皆非，便不问青红皂白，将一个个推搡着洗漱而去。
待席地而居，个个倒也循规蹈矩，葫蒜一人一独，鸡卵一人一枚，再三礼让，互不挣抢。樊娴都于旁以漆画勺挹取黄酒，将漆耳觞一一斟满，方敬于夫君及叔叔案前，又见小刘秀不喜葫蒜，便谆谆开释道：“今日端午逢毒，葫蒜表蕴毒之效奇佳，食之方无暗疮之忧哇！”小刘秀听罢似懂非懂，暗忖阿母之言自是无错，便拉一独蒜塞与口中，绵绵糯糯，并无大碍，便扯出蒜蒂，冲阿母甜甜一笑，又伸出大拇指以示赞许。
席间，刘钦不住叮咛刘良此去充府请婚事宜，小刘秀于旁听得仔细，便拽住刘良衣袖，叫嚷着也要同去。刘钦见小刘秀无理取闹，便撂下筷箸，对着夫人佯作愤懑道：“请婚乃士昏礼仪之首，何谓慎重其事，岂容髫童儿戏？”樊夫人听罢便将刘秀拉至一边，正欲悉心教诲，却听刘秀噙泪嘟囔道：“前日，我夺得充曦姊姊香囊，曾起誓今日必还。”樊夫人忙盈盈抚慰道：“文叔莫哭，小儿有心，翌日再还不迟。”刘秀听罢嘟嘴拂袖，振振有词道：“人而无信，不知其可也。刘更生曰：人背信则名不达矣。”话声刚落，笑声骤起，刘縯刘黄几兄姊皆拍手称快。
刘钦见小儿巧舌如簧，便佯怒道：“小儿轻狂，刘向箴言竟点缀于此！我儿可知，其子乃当朝中垒校尉，秩比两千石戍卫京师，同称刘秀，岂可与之同日而语？”小刘秀见父亲面露鄙薄之相，便埋首小声嘀咕道：“阿翁效颦刘更生，小儿当做中垒兵。”樊夫人正手端针线簸箩于寝室而出，见刘秀嘴拧，便趋来厉声呵斥道：“小儿如是狂口，盲知上下尊卑！一俟入秋押送蒙馆，套上枷锁，苦吊寒窗十数载，不怕你弄鬼掉猴、鼓唇弄舌！”
几兄姊听罢皆言笑晏晏，便离席围绕刘秀逗来逗去。樊娴都见状扯开几人，于簸箩中拿出五色丝线，平和轻绕于兄姊几人手臂之上，又将香囊垂吊于腰间及胸前。五月端午以五彩丝系臂，一缕曰长命，一缕曰续命，一缕辟兵缯，一缕辟邪，一缕朱索。一个个再亮于彤彤日光之下，更趁得殿堂五彩斑斓，熠熠生辉。
日上三杆，护卫苏水引轺车入西花园内，刘秀一见遂顿地大哭，嚷嚷要随车同行。刘良见兄长紧蹙眉头，便思忖一阵，爽朗笑道：“素闻小儿四岁熟读蒙学《训纂篇》泛八十九章，今日不妨考究一二，同去与否，依你作答为准，孺子可行？”刘秀点头称喏。刘良遂背手思忖道：“循例《战国策》亡羊补牢，可答：未为迟也。”刘秀双眸忽闪忽闪，点头称喏。刘良蹀踱两步，冁然一笑道：“出一坊间俚语，竹篮打水。”遂作一请答之手势。
刘秀听罢，不由拧眉吮指暗自踌躇：乍看字面貌似简易，实则暗藏涛涛玄机，若依常理敲出谜底，则充府之行定然成空。刘縯刘仲四兄姊见二叔出此稚幼谜面，然刘秀竟怔怔呆若木鸡，便一个个交头接耳，随之夸张般捶胸顿足，继而哄堂大笑起来。
刘縯刘黄性子急，见小弟着实难以作答，便压低嗓门，双手拢起作喇叭状，善意提示道：“竹篮打水一场空，一场空！”孰料刘秀并未采纳，径直奔杂间取一竹篮，又折回西花园莲湖边上，蹲身轻轻摁篮入水，又重重提篮而出，但见青水似万千银梭顺泻而下，宛若洪波决口，大海倒悬。待暴瀑过后，方见篮底有点点露珠，似玛瑙般晶莹剔透，于竹条间滚动跳跃，依依不舍，恋恋有情。
刘秀回头冲刘良莞尔一笑，遂沾沾自喜道：“二叔二叔，小侄不才，此乃顺水留情哎！”此言一出，刘钦刘良二兄弟皆面面相觑，刘良兀自沉吟道：“竹篮打水，顺水留情，巧避天坑，妙哉！孺子怀才抱智，必不屈人下，终非池中物也。”刘良赞罢，又建言兄长道：“此去充府，文叔同去也可，权作顺水留情罢！”刘钦听罢，捋须颔首，众人皆哈哈大笑。
刘秀见父亲默许，惧怕反悔，忙溜身搭腿爬上车舆。刘仲、刘黄、刘元三兄姊见小人得志，眼羡之余，目送其乘车出了后门，方猛松口气，有了魑魅魍魉东引之快感。