天幕又一次从墨染般的黑暗转为灰白，比以前要明亮一些，因为绵绵不绝的雪花终于停了，风暴也不再肆虐。
河岸城的市民们却高兴不起来，小寒潮到来了，城内的气温从零上十度降到了零度左右。到了城外，水银温度计也失效了，那意味着气温低过了零下三十九度。
这样的小寒潮会持续小半个月，然后进入到每年都会有的大寒潮。在大寒潮里，城内得靠蒸汽核心炉增压升级，才能把温度维持在零上，城外的气温就只能用酒精温度计测量了。
不过酒精温度计很不准确，河岸城留下的记录偏差很大，平均来看，最低的时候应该超过了零下八十度。
那时候可没谁敢出城，任何衣物都会变成一扯就破的纸片，钢铁也会变得像剥离一样脆。肌肤如果暴露在外，只需要短短几秒钟，就会冻僵坏死。
跟市民比起来，聚集在河岸城南面的蛇民们却兴高采烈，他们算是死里逃生了。
河岸城南面，紧挨着冻结的冰面，三座铁皮加冰雪堆砌而成的营地依次排开，遮挡住河岸城。
这三座营地都是六边菱形，由小到大，长度有三十米、五十米和八十米，里面齐齐整整的堆砌了若干座半圆形雪屋，分别容纳了一百人、三百人、一千人。
第一座营地是六天前建起的，自那之后，蛇民们陆陆续续来到河岸城。数目没有想象里那么多，但也提供了充足的劳力，不仅又建起了两座营地，还在营地北面，河岸城南面挖好了内恩队长一直想要的壕沟。
教蛇民们挖地洞堆雪屋，给他们必要的粮食和衣物，在营地安装新式开水锅炉，让蛇民们能喝到热水，甚至能洗热水澡，种种措施让蛇民们的工作热情高涨，不仅说服了内恩队长，也让托比昂说服了那些反对收留蛇民的市民。
当然，这也多亏了玛莉安，没有她的话，河岸城跟蛇民的沟通绝对没有现在这么顺畅。
更重要的是……
壕沟后面，冰雪堆起来的台子上，内恩对面目都包裹在熊皮帽子里的琼恩说：“蒸汽之神还懂这些事情吗？”
内恩的意思是，三个营地的蛇民就是三个不同阶段。
第一个营地的蛇民是最早被收留的，因为有琼恩和玛莉安手把手教导，已经明白了该做什么不该做什么。第二个营地是四天前建的，里面的蛇民由第一批蛇民教导，也大概清楚了自己的状况。第三个营地昨天才建好，收留的大批蛇民还处于茫然状态，不过有第一第二批蛇民带领，秩序也算井井有条，没搞出什么乱子。
城市议会原本的忧虑完全是多余的，大家对蛇民的担心不仅是粮食和物资不足，更大的忧虑是安全上的。
现在的处理方式就很好，既获得了劳力，又把他们跟河岸城隔开了。现在除了送物资，调度人手和给营地里安装机器，蛇民跟市民并没有更多接触。等到掠食者大队到来，蛇民营地还能作为最前线进行抵挡。
这可不是一个少年能够具备的见识，所以内恩队长才这么问。
琼恩闷闷的说：“蒸汽之神的启示并不是凭空来的，都是建立在凡人的智慧上。凡人懂的，祂都懂。”
说话的时候，他的目光透过风镜，一直落在营地外面跟蛇民们沟通的玛莉安身上。
少女拒绝了白熊皮大衣，穿着跟蛇民们一样的翻毛羊皮袄子和羊皮帽，一面查看蛇民们的生活情况，一面督促他们参与劳动。蛇民们没出什么乱子，她真是居功至伟。
“不要担心玛莉安，老会长恐怕比你还看重她，要求我全力保护她的安全，我派了芮妮和莱丝特保护她……”
内恩笑着说：“而且她身边也有志愿的保护者，那个阿什卡长老几乎都快把她当公主甚至女王了。”
的确，玛莉安身边有不少跟班，除了两个河岸城的女警卫队员，还有蛇民护卫。第一批收留的蛇民里，那个叫阿卡什的长者，更是亦步亦趋，惟命是从。
“我……我不是担心……”
琼恩尴尬而笨拙的解释，警卫队长却笑得更大声。
“我在担心蒸汽车的情况……”
琼恩只好把目光投向另一面，那里的雪地上，两道怪异的痕迹由西向北延伸。
在上百管道工、铁匠、木匠乃石匠的努力下，替代蒸汽雪橇的蒸汽车终于造好了。
严格说这辆蒸汽车也算不上新造，莎尔佳虽然开走了所有蒸汽雪橇，河岸城还有一些坏掉的雪橇以及维修用的备件，蒸汽车是用新造的蒸汽机和一些部件，加上这些部件拼装起来的。
河岸城的蒸汽雪橇是太阳高地制造的，特点是速度快，但比钢铁堡的蒸汽雪橇小很多，载重量也有限。
这两种雪橇都是用蒸汽机驱动一对带了防滑铁链的轮子，再装有滑板，后面拖上装着滑板的车厢。
琼恩设计的蒸汽车却不一样，蒸汽机驱动的不是轮子，而是用铁轮驱动一圈钢铁铸造的履带。
履带很宽，抓地很牢，加上新的迷你蒸汽机都是铆接工艺，让蒸汽车比蒸汽雪橇大了一圈都不只。
蒸汽车的速度比蒸汽雪橇慢很多，但也比人走路快三四倍。除了驾驶员之外，在运半车煤的情况下，还能再搭四个人。后面只接三辆车厢的话，一次运十个人加二十多吨煤，算上挖煤的时间，来往也就六七个小时，这已经是河岸城两三天的煤炭用量。
河岸城周边有几个煤矿，都在地表，但几公里乃至十几公里的距离，没有适合的运载工具，也就每年最暖和的时候集中挖掘一些。剩下的用量得靠粮食跟钢铁堡的蒸汽雪橇商队交换，他们一次就能运来几百上千吨煤。
内恩队长信心满满的说：“有警卫队员护卫，还带着蒸汽机枪呢，就算遇到了掠食者也不怕。”
琼恩摇头说：“我是怕蒸汽车出问题……”
内恩拍拍他肩膀：“你的设计是蒸汽之神的启示，哪会出问题呢？”
琼恩可没安心：“蒸汽之神只是启示了设计，实际做得怎么样，还是靠我们自己啊。”
内恩队长语气里满是赞许：“你们的研究所已经做得够好了。”
到现在蒸汽机枪已经有接近三十部了，而且做了不少改进，射程和射速都有了不小提升。
除了蒸汽机枪，从锻炉到锅炉，再到机械，这几天来以蒸汽先锋团为核心的研究所，给河岸城带来了太大变化，从管道工到温室工，以及其他市民们，都看在眼里，琼恩提出的改造蒸汽核心炉方案，在城市议会里的支持声也越来越大。
“只是掠食者的话，我可以说，河岸城已经安全了。”
内恩队长很自信，哪怕出现了披挂着铁甲的掠食者，在改进了的蒸汽机枪面前仍然不堪一击。
等小寒潮过去，大寒潮来临，掠食者的威胁也就烟消云散了。掠食者虽然吃人，却仍然是人，不可能在那么低的温度下继续活动。
“所以我赞成继续收容蛇民，反正没几天时间了。”
内恩又看向河岸城的其他方向，蛇民们正在那里建新的营地。河岸城的东西两面是缓坡，虽然有铁皮墙和配备了蒸汽机枪、黑石探照灯的哨塔，掠食者要从那里大规模进攻的话，还是很难挡住。
北面的情况要好一些，那里是陡坡，还有更高的飞艇平台，只需要安排一组守卫，配上两三步机枪就能牢牢守住。