“皇上，臣并没有被任何人唆使，只是想尽一个臣子的职责。”叶勋辩解道。
皇上冷笑一声，继续道，“朕告诉你，太监远比你们这些大臣忠心可靠。因为他们无牵无挂，宫里就是他们的家。他们把朕当成他们的天！他们的命！他们只忠于朕！朕让他们帮朕分担一下怎么了？你们就在这里聒噪。叶勋，朕曾以为你和朕一样不幸。很多事情身不由己；豪情万丈却不得志；每天还被你的家人折磨得焦头乱额的……后来朕才知道，原来你的家人给你所有身体上、精神上的折磨都上出于对你的爱。原来，只有朕一个人才是不幸的。才是真正的孤家寡人！没人疼没人爱！只有这些你们不齿的阉人才真的会把朕放在身上。”
“皇上，臣还有很多大臣无不是把皇上时刻放在心上的。”
皇上苦笑道，“放在心上？你们的心分了不下八瓣，怕是你对你家乳娘都比朕上心！”
叶勋连忙摇头。
“朕要的是整颗心！对朕的忠心不二！叶勋呀，对于你，朕可谓用心了吧？朕要把婧琳嫁你，将来即使你在前程上没有作为，靠荫封也够你们家衣食无忧了。朕为你考虑，可你呢？执拗！天真！你说你在坚持什么？有一天朕会让你知道，你所有的执念都不值一提！几个月观政做下来感觉怎么样？这一切都是你自己找的。做观政就给朕老老实实地做观政，你就给朕看着，学该学的！如果你沾染了清流的那些酸腐之气或是再被人利用，在这里跟朕胡说八道，朕绝不饶你！别人也许朕不敢动，但你，朕有一万个法子整死你！”
这一通慷慨激昂，让皇上心里舒服了好多。他感觉自己有些失态，正了正身上的龙袍，重新端坐在龙椅上。
叶勋见机连忙磕头，“皇上您教训的是。犹如醍醐灌顶，令臣茅塞顿开，受益匪浅。臣知道自己愚钝，现在就回去反省。皇上龙体重要，还请皇上早点休息。”
皇上啼笑皆非道，“想跑？没那么容易。朕得让你长长记性。文度，传朕口谕：明威将军叶勋混绕视听，是非不分，责令锦衣卫明早辰时在菜市口当众鞭背五十，以儆效尤。”
“皇上！”叶勋一惊，连忙磕头求饶，“请您收回成命。臣知道错了，能不能免于惩罚？”
“不行！”皇上绷着脸没有丝毫的回旋余地。
“皇上！能不能把闹市和当众去掉？改为在这大殿或是午门受刑？可以把五十鞭改为八十鞭或一百鞭也行呀！”叶勋表情殷切道。
皇上仍不为所动，“这次朕不单是为了罚你，也是罚给那些唆使你来进言的人看，看还有没有人敢再找你做这种事。要不这样，当街鞭背五十和当众廷杖二十，自己选一个。”
叶勋脸色很难看，廷杖是朝廷对官员最严厉的惩罚了。不说刑法的轻重，单单要脱了裤子受刑这一点就是叶勋不能忍受的。
“你快点选！”皇上厉声催促道。
“臣……还是选当众鞭背吧。”叶勋生无可恋地嗫嚅道。
皇上一笑，“好，明天让沈文度监罚。你赶明早点去等着。”
叶勋走后，皇上的心情明显好多了。他深吸一口气，对文度说，“刚才朕还觉得胸口被堵得难受，怎么叶勋一来，一下子心里豁然开朗了呢。啊！舒服了~~”
文度低头忍俊不禁。
皇上突然转向他，“对了，文度。明天执行时，你掌握点分寸，稍作惩戒就好。别弄得血刺呼啦的。”
文度突然想到了什么，眼睛一亮，“皇上，北镇府司有一种特制软鞭，不会伤到筋骨，甚至皮肉都不会破，但是，疼痛异常。”
“是吗？”皇上坏坏地笑着，“就用它！你说，他会不会受刑不住，使出他的花式讨饶呀？”
文度很坚决地摇头，“绝对不会！当着那么多人的面，您就是剐了他，他都不会吭一声的。”
因为没到下班时间，叶勋还得灰溜溜回到了礼部。显然大家已经知道皇上对他的惩戒。有人过来不咸不淡地安慰他几句。叶勋只是低头不语……
正在这时，一个主事过来对他说，“叶大人，吕大人让您回来找他一趟。”
“老师回来了？在哪儿？”
“在他办公的房间里等您呢。”
叶勋预感到要发生什么，不情愿地向那个房间挪去。进了屋他低声嘟囔了一声，“老师！”
“把门关上！”吕衡朗声吩咐。
叶勋又回身把门关上。
刚一回身，吕衡已经站在身边，对着他的后脑狠狠拍了两下，“你是不是傻？是不是傻？你懂什么？就跟着瞎起哄！”
叶勋抱着脑袋缩着脖子，“老师，我知道我错了。现在我都后悔死了！”
吕衡一副恨铁不成钢的样子，“后悔有什么用？这种事你跟着瞎掺和什么？成事不足的东西！”
“也不是我想去的，我就是经不起那些人撺弄才去的。”叶勋嗫嚅道。
“别人怎么都不去？他们怎么不撺弄别人？还不是你自己傻！让人当枪使了都不自知。”
“老师，我知道了。”
“你知道个屁！这里面怎么回事懂吗？”
叶勋第一次听老师说脏话，忍不住想笑。但还是憋回去了，顺着老师说的摇摇头。
吕衡愤慨道，“这哪里是皇上累了，活干不完，请那些太监当帮手那么简单？其实是大明王朝发展到现在，文官集团已经强大到失去了他的控制，皇上必须要找一个与之抗衡的力量，所以皇上才力排众议一定要扶持内臣！这是这个王朝发展到今天，必经之路，是你我可以阻止了的吗？”
叶勋大张着嘴巴，“原来是这样。老师，您看得果然通透。不愧是个官场上的老江湖。”
“江湖？”吕衡皱着眉怒道，“我早就跟你父亲提过，不让季云海教你，他身上的江湖习气都被你学到了。”
听老师说自己师父，叶勋连忙分辩道，“老师，咱们说良心话，我身上这些毛病跟我师父有什么关系？他没被我带坏就不错了。我混成现在的样子，跟谁都没关系，就是我自己不争气。老师，我觉得您现在说话、做事越来越不像一个大学士了！”叶勋说着情不自禁摸了摸被他拍疼了的后脑。
吕衡怒道，“哼！你还有脸说我！可不是你自己没出息。兵部侍郎的官牒都印好了，本来想着你年纪轻轻就能做到侍郎，我跟着脸上有光，结果……唉！如今竟然又做出这种傻事，顶着风往枪口上撞！要我说皇上对你的惩戒太轻了，就应该当众砍了你，杀鸡儆猴。也许就没人再敢闹事了，你帮皇上平息了这场风波，也算做了一件好事。”
叶勋无奈至极，“老师，您是在生上没杀了我吗？那您就跟皇上说说，让他改判我斩立决吧。当着那么多人鞭背，还不如一刀砍下去来得痛快呢！”
“你！”吕衡气得说不出话来。
“好了，老师我知道您要说什么了！我就是那专门往枪口上撞的傻鸡！我一身江湖习气，我活该被罚，我就应该被砍头……老师，您再说下去，估计我就得去撞墙了。对不起，我给您老丢人了！”叶勋刚说时，语气还是嬉皮笑脸的，说着说着，委屈就涌上来了。说完这些话，他的眼里开始闪动着泪光，他弯腰给老师深深一躬。
叶勋这样，吕衡反而平和了。“其实，也用不着想不开。谁都年轻过，都做过傻事。你是给皇上谏言受的罚，不说流芳青史也算一件荣耀的事。重要的是你要引以为戒！”
“是。老师，我知道。”
“好了，回去吧。”吕衡望着他难得的慈祥。