蔡州瓮城
许存，汝阳人；自幼就被要求做个读书人，就像父亲一样。
父亲许天策，饱读诗书学富五车，正直却又古板，聪慧而又迂腐。
许天策也算是年少得志，年仅二十岁就被举为“乡贡”，参加了明经科考，在应试中不论是“帖经”还是“墨义”，都几乎无可指摘，毫无波澜的高中明经科，是汝阳城里有名的青年俊彦。可惜造化弄人，此后许天策十数次参加进士科考和吏部的“选试”，却再无寸进。
许天策屡屡受挫却越挫越勇，硬是从一个气宇轩昂的少年书生，堪堪考成了皓首苍颜的老儒，却始终痴心不改。
其实也正常，大唐坊间一直就有“三十老明经，五十少进士”的说法，可见进士及第的难度，进士科考必试的《时务策五道》就拦下了无数个读死书的书呆子。
其实中了明经也能做官，或者去各藩镇做个幕僚，可惜家世平平的许天策，既无银钱打点当权官宦为其“论荐”，也无门路投入地方大佬们的幕下，挂上了号却没得到差事的许天策，原本一门心思打算着“学得文武艺，卖与帝王家”，结果却学艺未精没把自己卖将出去。
仕途坎坷，可生活还得继续。思来想去，肩不能挑手不能提的一介书生，为了生存就只能像众多落第书生一样，守着家中二亩薄田办起了私塾。
好在大唐历来尊师重道，私塾先生的日子还过得去，与世争的恬淡生活，也颇有隐居大儒的意趣，因此他也很满意这样的生活，毕竟耕读也是立身传世的好家风。许天策治学严谨，师名极好，十里八乡都愿把孺子送到他的私塾里来开蒙，虽然夫人不幸早亡，但守着个独子也勉强能衣食无忧。
直到广明元年，汝阳城闹起了黄巢军。面对大逆不道的反贼，忧国忧民的许天策义愤填膺，决心放下儒士架子，勇赴国难，替朝廷好好教化一番这些逆贼，当面质问他们，身为臣民自当忠君守礼才好，如何能如此不遵国法纲常？
于是，当街邻们怕遭匪祸，东躲西藏惶惶不可终日的时候，只有许家大门洞开。经书戒尺都预备妥当后，许先生就轻捋长髯端坐于案前，气定神闲的等着舌战群儒。
没承想，这伙刁民却全无受教之心，闯进家门，一言不发，劈手夺过戒尺，还掠尽先生所有束脩后就扬长而去，甚至连窗口那串刚刚凉晒好的咸鱼都没放过。许先生几欲开口，都残遭暴徒无礼推搡，真是秀才遇见兵有理说不清！经学先生许天策经此一劫，气血上涌，长叹一声“世风日下，民心不古！”就气绝身亡撒手人寰。
自小顽劣的许存为父守孝三年，期满后便打算投笔从戎。当时秦宗权还是许州牙将，不谙世事的许存，便就近投效在了他的麾下，后来才明白自己是误入了歧途。
老秦戎马半生，特点有二；首先是见风使舵；黄巢之乱，秦宗权刚开始时打反贼，并乘乱占了蔡州城。后来黄巢被迫退出长安时打到了蔡州，秦宗权力战不敌，索性又投降义军开始打起官兵。黄巢兵败自尽后，他更是趁机竖起“大齐”旗号，招揽黄巢军残部，四处杀伐扩大地盘，短短数年，中原腹地竟已被他占去十之。
再者就是残暴弑杀；这也是最为世人所诟病的地方。秦宗权大军所过之地必是“鱼烂鸟散，人烟断绝”，视人命如草芥，世人提起菜贼无不发指眦裂。
许存初来军中时，上司看他能文能武是个人才，几次欲要委以重任，许存却坚辞不受，以至于现在才是个校尉。
……
许存的军营，就在蔡州城的瓮城里面。依着城墙搭起几间窝棚，漏风洒雨，就是蔡州的守城军寨。屋里垒起一溜土坯，上面胡乱铺着些茅草，就是守城兵卒的容身之地。
此时的军寨里，有几个汉子正围着两个裸露身体的男人，津津有味地点评着，一个是光着烂屁股的是许存，一个是光着全身的是鹿弁。
傻大憨粗如铁塔般的孟虎，瓮声瓮气地说道“俺觉得还是老大白净些！”瘦小枯干的胡四摇摇头表示不赞同，尖声尖气的反驳道“老大的屁股，那是被打的苍白，你看看人家鹿哥儿，全身都透着白净！……”孟虎并不服气，据理力争道“不对不对，鹿哥儿那是被青盐煞出的白……”
趴在茅草上龇牙咧嘴的许存，终于忍不住胸中怒火，抬起头来，恶狠狠的骂道“滚滚滚！都给老子滚出去……”
营房里终于安静下来，鹿弁挣扎着要给许存见礼，许存摆摆手表示不必，身体虚弱的鹿弁也没有坚持，只是往许存身边挪了挪，两个光腚大汉凑在一起就开始攀谈起来；
“弁儿，你咋起这么个名字？”
“阿耶一直觉得，大将军的马弁威风的紧！”
“噢，好名字，很……别致！”
“养好了身体，打算去哪？”
“跟着你！”
“我得去汴州打仗，不定啥时候就死了。”