“我已经亮出所有的底牌了，爵士。希望这能让您感受到我的诚意，然后……请告诉我您的答案！”
书房里一度沉默。
先前是齐尔内德不给普里奥爵士说话的空间，现在空间无处不在，爵士反倒不知该如何起头。
身份。
大西洋防卫舰队是马提尼克泛大西洋沿岸一切港口的守护和倚仗，是唯一正规的海上武装。
作为掌控着幸运马蹄铁号的实权舰长，齐尔内德绝不像他自己所说的那么卑微，每一个拥有理智和判断力的人都知道，他在镇上的影响力比之有名无实的议长大人只高不低。
能够拉拢这样一个人对普里奥爵士来说相当于天上掉馅饼的好事，但齐尔内德表现得实在太过于诚恳和谦虚，爵士反而失去了实感。
首先，必须确认他的诚意！
爵士抱着如此念头斟酌起言辞：“少校先生，这几天我虽然也听到过一些稀奇古怪的传言，可说实在的，我从没试过把它们当成真的。”
“您觉得那些流言是我散布的？”
“至少大部分吧，我听说，您的副官因为一些伤害您声誉的流言向镇长提出了抗议。”
齐尔内德干脆摇头：“无论您信还是不信，那些流言与我无关。我只知道有人试图帮我，有人试图害我，还有人唯恐天下不乱，这件事的背后很复杂，让人一时看不穿究竟。”
普里奥爵士诧异地挑了挑眉：“假设，那些流言确实与您毫无干系，您还有什么理由选择艾妮，或者说，选择普里奥家。”
“当然是爱。”
“您口口声声说爱，但恕我直言，从您冗长的演讲里，我并没有听到您对艾妮的爱。”
“是爱的。”齐尔内德神色肃然，“我爱您的女儿，爱财富，爱权势，您的女儿是一切欲望的交点，是唯一值得我付出所有的选择。”
爵士脸上的?异更浓了。
“虽然不想这么说，但马提尼克比我富有的人比比皆是，比我高贵的人车载斗量，我甚至不是勒洛兰最有权势的人……至于艾妮的美貌，我想那应该并不在您的考量范围。”
“何必明知故问呢，爵士。”齐尔内德失望地叹了口气，“艾米丽小姐是最好的选择，她的价值并非是普里奥家带给她的，而是来自于另一个贵人的心愿。对我，对您，都是一样，艾米丽小姐将成为我们与那位贵人的羁绊。”
“那位贵人？”
“齐格菲.纳尔洛先生，我至今不知道他的身份，他不屑说，其他人也不愿告诉我。但依我来看，您应该是知道他身份的。还有那位雷诺先生，还有镇上许多名流，纳尔洛先生的身份对他们而言，应该也不是秘密才对。”
“纳尔洛……先生。”爵士定定地盯住齐尔内德，这，“舰长先生的意思是，您与艾妮的结合是他的期望？”
“是，先生亲口告诉我，希望我能给予艾米丽小姐忠诚和幸福。那是先生的善，我只有付出一切去满足先生的心愿，才能得到期冀的奖赏。”
“这……实在出乎了我的意料。”
普里奥爵士站起来，一圏，两圈，不停地踱步。
走到第六圈，他停下来：“舰长……齐尔内……内西，我记得纳尔洛先生的船已经离港了吧？”
“大约一个半小时前。”齐尔内德扫了眼怀表，“我目送着先生的船驶入的夜色。”
“既然如此……我很想满足你的意愿，普里奥家也欢迎你这样杰出的女婿，但这已经不是我可以做出的决定了。艾妮正在房里伤心，如果我们要达成纳尔洛先生的愿望，你需要亲自说服她。”