曹操与袁绍既然决定了联手，便要尽快动手清场统一北方。他们选择的第一个目标便是四处流亡一阵，后来到徐州投靠刘备却又乘隙夺了徐州的吕布。
曹、袁选定勇冠天下的吕布作为第一个征伐目标，自然也是存了杀鸡骇猴的用心，因此这一战务必要以泰山压卵之势一举全胜，才可以震慑其他北方群雄。二人商议之后，决定由曹操坐镇许都，袁绍亲率大军十万出征。为了镇压吕布，袁绍除了将手下武力最强的颜良、文丑二将带在身边，还向刘备借来关羽、张飞二将。
相对于惯用怀柔手段、深得民心的刘备，吕布治理徐州的手段太过简单粗暴，百姓厌苦已久。袁绍的名声虽不见得多好，但大军所到之处，竟也得到百姓箪食壶浆来迎。他素来最好面子，既然百姓给了如此大的面子，便绝不肯再使自己的面子有损，因此一路都严明军纪秋毫不犯。如此一来，许多城池往往不斩而下，大军行进简直势如破竹，很快便到了下邳，将吕布团团围困其中。
吕布虽身陷孤城，却并没有太多担心，他自信一身武功勇力称绝天下，除了一个禹天来便再无顾忌。袁绍人马再多，他也可以凭手中画戟、麾下并州狼骑与陷阵死士杀败。
两军初战，吕布果然在阵前连斩袁绍手下大将，并乘势率兵突击，击溃袁绍几支人马。后来袁绍遣颜良、文丑二将联手出战，也不过在吕布画戟下多撑了一时三刻，最后依旧是大败而归。直到关羽和张飞联手出阵，两人凭着终于突破至外景之境的实力，勉强与吕布战成平手，却没有丝毫获胜的可能。
便在袁绍一筹莫展之际，刘协派来前线劳军的竺东来主动请战，以一柄奇门兵器独脚铜人在阵前大战吕布，激战千招之后将其击杀当场。
吕布既是，手下众将除了一个高顺死战全节，余者尽皆归降。
收服徐州全境之后，袁绍与曹操轮番出击，气势如狂风扫尽落叶，将割据北方的各路豪强一一荡平，连远在西凉的马腾、韩遂以及辽东的公孙度，也在被曹操打败之后不得不选择俯首归顺。
北方一统之后，袁绍和曹操全力整军备战，又因为南方不利马战，还特意命人打造战船训练水军。
刘协封袁绍为大司马，等于已经背弃前诺罢黜了刘辩的大司马之职。但如今的刘辩也不会在意区区名分，只是在南方励精图治积蓄力量准备将来北伐。
双方想的都是不战则已，一战便要尽其全功，因此都不敢轻启战端，天下也便在多年大乱之后得到了一段难得的太平岁月，饱尝乱世之苦的百姓也得以休养生息。
这段太平岁月持续了七年之久，北方的刘协和袁曹自觉时机成熟，当即发出一纸诏书至襄阳，征召刘辩入朝觐见。刘辩自然不肯奉召，刘协随即便指斥刘辩有不臣之心，尽起大军三十万南下御驾亲征。
刘辩随之还以颜色，指责刘协乃逆臣董卓所立，得位不正，调集交、扬、益、荆四州人马二十万北上，亦是亲自随军北上迎敌。
一场决定天下归属的旷世大战，就此缓缓拉开帷幕。