曹操的一封讨伐董卓的檄文发布之后，天下群雄云集响应，各地手掌兵权的豪强纷纷起兵，人马多则三万，少则一万，连曹操在内共是十八路诸侯。
众诸侯相会于酸枣，各自所立营寨绵延二百余里。
曹操作为此次盟会的发起人，在自己的军营中杀牛宰马，广邀其余十七路诸侯赴宴，共商进兵讨董的大计。
酒过三巡，众人开始商议正事。河内郡太守王匡第一个站出来提议大家既然结成联盟共讨董卓，总不能群龙无首各自为战，当务之急是须要推选出一位盟主来总理调度各路人马。
此言一出，帐内的各路诸侯都沉吟不语，大多数人的目光只在袁绍与曹操两人的身上转来转去。
这两人之中，袁绍背后的袁家四世三公，门生故吏遍布朝野，袁绍本人虽是袁家庶子，却是自少即展露出极为不凡的胆识才略，人望之高甚至远胜袁术这袁家嫡子；而曹操则是占了首倡大义的便利，众人又听说他曾甘冒奇险行刺董卓，虽然功败垂成，但这份忠烈豪壮之气也令人钦佩。
曹操与袁绍少时相识，彼此相知极深，兼且本身心机眼力都是超人一等，故此早已看出袁绍表面虽然不动声色，双目之中却不自觉地流露出一丝极为阴晦的炽热，心中不由暗自叹息。他何尝不曾觊觎这注定名利双收的盟主之位，但更知道若是与袁绍争夺这位子，败了自不必说，若是成功则必然与袁绍结成死仇，而如今的他还远远没有与这少时好友抗衡的本钱。
心念电转之间，他便已经衡量清楚其中的利弊得失并迅速做出决断，当即长身而起，向着众人团团一揖道：“以操之愚见，袁本初四世三公，门多故吏，为汉朝名相之裔，正可……“
“报——“他这句话尚未说完，门外忽有一小校快步奔入帐中，向着曹操行礼后禀道，“外面又有一路义师赶到，已在二十里外扎营，那为首者带了几人来到营门前求见！“
袁绍听到曹操似有推举自己为盟主的意思，心中正在狂喜，却被这一声报打断，当时怒声喝道：“来的是何人？怎地此时方至？“
一言既出，他忽地觉察出自己有些失态。如今大家是在曹操的军营之中，自己如何喝问对方属下，未免有越俎代庖之嫌。
曹操心中确是不悦，但他城府极深，自然不会为了这点小事而交恶袁绍，当即接口向那有些不知所措的小校喝道：“没有听到本初将军的问话吗？还不快说！”
那小校这才答道：“来人自称是靖南中郎将禹天来。”
“什么靖南中郎将，不过是反贼余孽罢了！”一旁的袁术嗤笑道，“孟德兄，我等义师若是混进此等沐猴而冠之辈，必然招惹天下人耻笑。依某之见，应当立即将那禹天来驱逐！”
此言一出，十八路诸侯中倒有十二三路纷纷出言附和。
曹操环顾众人，忽地看到北平太守公孙瓒身后站立三人，面上皆现出不以为然的神色，心中一动便问道：“公孙太守身后所立何人？”
公孙瓒将其中一人引出来与曹操见礼，从旁介绍道：“此为某同窗好友，平原县令刘备。”