威克港。</p>
风景如画的海滨城镇，大理石教堂高耸的穹顶上盘旋不详的黑鸦。</p>
水手搬运着木箱，从双桅杆木船的甲板登上码头，朝一旁系绳的同伴喊道：</p>
“怎么今个儿人这么少，都跑妓院去了？”</p>
同伴慢悠悠地系着绳索，道：</p>
“我刚找人打听过了，托马斯伯爵的军队已经攻到河间堡了。”</p>
水手吓得差点没拿稳手中的木箱，脸色发青：</p>
“那咱们还不快逃？等城墙一破，咱怕不是要被抓去当苦力啊！”</p>
“瞧你那样。”同伴哂笑道，“要打威克港，也得等河间堡先破了不是？难不成他的舰队还能绕过河间堡，从海湾攻过来？”</p>
水手想了想，道：“你说的对，除非托马斯的船长出了脚，哈哈！”</p>
河间堡。</p>
这座建立在金角湾支河上的防御工事，是一栋坚不可摧的要塞，雄踞在通往威克港的战略冲要，并锁死通往金角湾的陆路。</p>
要塞城墙之上，哈德森家族的‘水蛇’旗帜迎风猎猎，高坡之上，骑乘马背上的中年男人眯眼眺望。</p>
“哈德森为人顽固，刚愎自用，喜好要塞与陆军，却不知海军才是未来的方向。”</p>
高地堡伯爵贾伊看着蓝眼睛的托马斯，这些时日的行军打仗，让托马斯飞快瘦削下来。原本的双下巴变作尖颔，颧骨瘦削，目泛精光。</p>
贾伊面对目露锋芒的中年男人，清了清嗓，故意大声道：</p>
“河间堡易守难攻，相信托马斯伯爵一定有计划了吧？不妨说说看，我看看是不是和我想的一样！”</p>
托马斯也不隐瞒，淡定道：“想从正面攻破河间堡，是不可能办到的事情，但是绕过河间堡，直取威克港，海陆夹击，托马斯首尾难顾，胜利唾手可得。”</p>
贾伊瞠目结舌：“可是，这怎么可能办到？难道伯爵你雇佣了六环法师，能让这么多的船都飞起来？”</p>
是夜。</p>
月光皎洁，圆木铺设成的滑行道上，人与畜力、滑车的黑影拖拽着一艘艘轻型帆船，朝着金角湾移动。</p>
轰！</p>
帆船下水，阳光洒落在河面金灿发亮，鳟鱼岛女伯爵艾蕾身披战甲，站在一艘主舰上，高举指挥剑：</p>
“战术已成，随我直取威克港！”</p>
咚！</p>
河间堡的战略室中，哈德森犹如暴躁的雄狮，双目血红，一拳锤在沙盘上，朝着幕僚们咆哮道：</p>
“威克港被袭击！现在怎么办，是守还是回？”</p>
扫视沉默不语的幕僚们，哈德森愈发震怒。</p>
“你们这帮饭桶！我在河间堡这么多年，花了这么多金币，这么多驻军统统没派上用场！全给该死的托马斯给耍了！”</p>
一位佩有血鹰骑士团徽章的指挥官低声道：</p>
“大人，毕竟托马斯伯爵白天修筑浮桥，晚上采用【旱地行舟】战术，完全瞒住了我们的眼线……”</p>
哈德森抄起桌上的盾牌丢向那名低头缩肩的指挥官，怒道：</p>
“我养你们这帮黑骑士的信徒是干什么用的！传我军令，回师救援，威克港要是丢了，你们就等着砍头吧！”</p>
河间堡，浩浩荡荡的骑兵部队从西门离开，而在东门，哈德森公爵前脚刚走，一名指挥官朝着天空射出夺目的火箭。</p>
护住要塞的河流上，城门缓缓放下，现出通往河间堡的道路。</p>
贾伊伯爵匪夷所思地看向托马斯，却见托马斯哈哈大笑，意气风发道：</p>
“随我出击！”</p>
河间港因内应而告破，威克港受海陆两路夹击。</p>
威克港前的平原，哈德森眼看大势已去，怒火中烧，身上燃烧钻石般璀璨的斗焰，单骑冲阵！</p>
“卑鄙的托马斯，与我决斗！”</p>
超凡对超凡的战场原则向来有效，身为四环骑士的哈德森，所向披靡。</p>
托马斯坐在军阵中的马背上，抽出利刃，剑锋涌起与哈德森相仿的钻石光采！</p>
哈德森瞳孔一缩，却见托马斯大笑道：</p>
“哈德森，来战！”</p>
大战从白天一直持续到黄昏。</p>
监狱之中，托马斯换了身衣物，来到囚笼前，看着浑身鲜血的哈德森。</p>
哈德森目光狠毒，朝着托马斯啐了口血沫，哑声道：</p>
“你藏得真深啊，托马斯。”</p>
托马斯平静地道：“拿公爵头衔换取你的一条命，这很划算吧，哈德森？”</p>
哈德森沉默良久，像是默许了这桩交易，闭上双目，倚靠在墙壁，沙哑自语。</p>
“我只恨，没有听取里希的建议……”</p>
托马斯走出监狱，迎面走来面容与他极为相仿的蓝眼少年，高兴道：</p>
“父亲大人，您以后就可以公爵自称，在北部行省建立一座公国了！”</p>
托马斯微微一笑，抚摸少年的头发，道：</p>
“最近其他领主有什么动向吗？”</p>
少年认真思考，报出各条值得重视的情报，然后道：</p>
“近日在绝岭山脉，疑似传出龙类的咆哮声，寒冬女神的神殿也发生了坍塌，这两件事可能互为因果。”</p>
“而叶芝男爵的领地……在寒潮中并未受到大的影响。”</p>
托马斯目光闪烁，眺望北方，眼前再度出现那日宴会上不卑不亢的银发少年。</p>
强烈的惜才之心，涌上托马斯的心头。</p>
如此年轻的少年，能率领贫瘠之地度过寒潮，这委实是件壮举！</p>
托马斯赞叹之余，心中悄然泛起警惕。</p>
“等执掌族长之位时，务必要当心伯朗第。”托马斯冷淡地说。</p>
“我明白的，父亲大人，威尔逊伯朗第即将升任海军准将，的确是值得重视的对手！”少年道。</p>
托马斯目光深沉：“我说的是……叶芝伯朗第。”</p>
少年愣了半晌，神态愕然：“朽木男爵？”</p>
托马斯眺望海面上浓重的黑云，一场春季的雨云正在凝聚，不失遗憾道：</p>
“寒冬已经过去了……在春雨的灌溉下，朽木将成长为大树。”</p>
“我能欣然接受，可惜你，我的孩子，你无法掌控他……”</p>
他的眼神渐渐冷酷：“我会为你清扫障碍，好比雷电将大树击垮。”</p>
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珍珠河畔。</p>