――伯公？</p>
伯公，即爷爷的哥哥。</p>
桐生老板曾经说过，他与木下琳有着将近八十年的交情。</p>
换算下来，木下琳的年纪少说也有八、九十岁了，与桐生老板是同一辈的。</p>
一个年近百岁的老人家的伯公……时间跨度不是一般的大！他应该已是上个世纪的人物了！</p>
青登一边回味着木下琳适才所说的话语，一边半打趣地心想：</p>
――难不成她的伯公也是一位身手了得、而且还很热衷于战斗的剑士？</p>
木下琳的伯公是何许人也、究竟是不是身手超群的剑士，青登不得而知。</p>
不过，有件事情他是确定的――木下琳一定是一位习武之人！而且实力不俗！</p>
她虽然穿着华丽的、与“武者”形象相去甚远的大振袖，身上也没有携带任何武器，但青登却能清晰地感知到：其身上始终散发出威风凛凛的英气！</p>
不论是行走还是就坐，她的每一个动作都透出武者所特有的利落。</p>
想必她在年轻的时候，也是一位像佐那子那样英姿飒爽的女杰吧。</p>
“主公，万分抱歉。”</p>
片仓隆信单膝跪地，面露羞愧的神情。</p>
“吾等无能，使您蒙羞了。”</p>
他前脚刚说完，后脚浅井盛安、牧村太一等其余人便纷纷跟进。</p>
他们乌泱泱地跪倒在地，埋低脑袋，向木下琳请罪。</p>
青登见状，暗自乍舌。</p>
虽然他刚才游刃有余地取得胜利，但这并不代表对面很弱。</p>
倒不如说是正好相反――葫芦屋群英很强！</p>
只不过是因为青登更强，所以才造成了这种“他们貌似很弱”的局面。</p>
不论是个人的身手，还是彼此间的配合，葫芦屋群英的优秀表现深得青登的赞赏。</p>
他们中随便拎出一个来，都是能在新选组里担任番队长的优秀人才。</p>
想到这，青登不禁心生感慨：</p>
――群英荟萃……葫芦屋的底蕴果然很深厚！</p>
这些杰出的武者在木下琳的面前全都服服帖帖的……由此可见，木下琳的威望不是一般的高！</p>
木下琳平静一笑：</p>
“你们不必自责，都抬起头来吧。”</p>
“胜败乃兵家常事。”</p>
“更何况，输给‘仁王’并非一件丢脸的事情。”</p>
说罢，她摆了摆手。</p>
“辛苦你们了。九郎留下，其他人都先下去休息吧。”</p>
……</p>
……</p>
随着片仓隆信等人的鱼贯而出，道场内仅剩下青登、木下琳、桐生老板和木下舞四人。</p>
“橘安艺，坐近来。”</p>
木下琳向青登招了招手。</p>
青登赶忙上前。</p>
“再近一些。”</p>
青登怔了怔，随后继续向前。</p>
“再近。”</p>
“啊？”</p>
青登一点点地挪步至木下琳的跟前。</p>
“嗯，坐吧。放轻松，不必拘谨。”</p>
虽然她嘴上说着“不必拘谨”，但青登还是一板一眼地并拢双膝，正襟危坐。</p>
在木下琳的要求下，青登与她可谓是咫尺之间，双方的膝盖都快碰到一起了。</p>
随着距离的拉近，对方的面容更加清晰地映入青登的眼帘。</p>
她的身体真的很娇小，像极了大号的人偶。</p>
同样是跪坐在地、挺直腰板，可她的额头才堪堪与青登的胃部平齐。</p>
青登感觉她的体重连40公斤都不到。</p>
仿佛只要打个喷嚏，就能将她掀翻在地。</p>
她的脸庞上布满了岁月的痕迹――大大小小的皱纹、松弛的肌肤、淡淡的老人斑――像极了受狂风侵蚀、千沟万壑的黄土地。</p>
但是，她的眼睛却很漂亮。</p>
黑白分明，眼神坚毅，视线锐利，眸中闪烁着旺盛的生命力。</p>
这对眼睛与其周围的层层叠叠的皱纹，形成了极鲜明的反差……犹如黑夜里的皎洁明月。</p>
青登算是明白了――凡是像桐生老板、木下琳这样的“虽是老人，却又不像是老人”的特别存在，一定都有着光芒四溢的眼睛！</p>
“总叫你‘橘安艺’，怪麻烦的。我可以直接叫你‘安艺’吗？这样比较顺口。”</p>
青登立即道：</p>
“当然可以，请便！”</p>
平心而论……虽然感觉心情复杂，但青登也不得不承认――相比起他的苗字、通称和本名，他当前的官位要顺嘴得多。</p>
“橘”和“盛晴”都是4个音节，“青登”是3个音节。</p>
而安艺只有2个音节，而且不用大幅度地张开嘴巴、扭动舌头就能念出这2个音，所以念起来格外上口。</p>
因此，最近有不少人都开始改口称他为“安艺”或“安州”了。</p>
就连青登本人也逐渐以更好念诵的“橘安艺”来自居。</p>
“那么……安艺，你做得很好。”</p>
她露出祥和的微笑。</p>
“年仅21岁，就能在漫漫武道上拥有这样的建树，实在难得。”</p>
“在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。”</p>
“身为九郎的关门弟子，你未辱师门！”</p>
也不知道是为什么，当说到“未辱师门”这几个字眼的时候，她倏地加重语气。</p>
“能在入土之前亲眼见证九郎的衣钵有了传承，实在是幸甚。”</p>
说到这，她垂低视线，有意无意地瞄向搁于青登腿边的毗卢遮那。</p>
“安艺，你要继续努力、继续精进自身。”</p>
“切莫辜负了九郎对你的栽培，也莫辜负了这把古老的宝刀。”</p>
突如其来的“长辈嘉奖晚辈”的场面，虽令青登感到有些无所适从，但他还是郑重地回复道：</p>
“是！在下从不知晓‘松懈’与‘堕落’是何物！”</p>
木下琳轻轻颔首。</p>
“很好，气势不错！”</p>
“只可惜……你已是一城一地之主。”</p>
“否则，我真想将你召入麾下！”</p>
青登微微一笑，礼貌地说着“您过誉了”。</p>
虽然他表面上在认真倾听，可实际上他的心思早就飘至别处了。</p>
对于木下琳方才所说的这句话，他感到非常在意！</p>
他付出无数努力、费尽千辛万苦、流遍了血汗，外加上系统的亿点点帮助，才好不容易拥有了如今的境界。</p>
而现在，木下琳告诉他：像他这样强的人，还有2个……</p>
――这俩人是谁？他们是什么来头？</p>
“……木下小姐。”</p>
青登实在是按捺不住心中的困惑。</p>
在好奇心的驱使下，他抛出了这一疑问。</p>
木下琳听罢，哑然失笑。</p>
“这个嘛……也罢，告诉你也无妨。安艺，你知道‘木下源一’吗？”</p>
青登下意识地回复道：</p>
“大名鼎鼎的‘隐世剑圣’，怎会不知晓？”</p>
木下琳淡淡地说：</p>
“木下源一就是我方才所说的伯公。”</p>
“……”</p>