如此情形下，慕容部更加大怒，当即鞭挞使者一百，给他换上带来的女人衣物，再鲜血淋漓地撵出城去，即便如此，城中诸将仍不解气，有不少主动请战，但慕容宁护深知时机未到，出击就是中计，还是强自忍耐住了。
与此同时，汉人抓了许多虏人，强迫其堆填土石，似乎要起土山。工程催促甚急，虏人稍有怠慢，则遭鞭打和斥骂。半夜时分，汉人疏于看护，虏人趁机纷纷出逃，不少人跑到城墙边，恳求入城。慕容宁护非常警觉，他并不开门，而是下令坠下绳索，让下面的虏人爬上来。他：“守城要的是精壮的人，爬不上来的，进来白吃粮食，要他们作甚？”
虏人缘绳上城后，城上人就用利刃临之，用火把照着面目，端详其长相。又用鲜卑话喝问，这样来弄清他们的身份。到了亮前，约莫有五六十个羌人进了城。
慕容宁护亲自盘问，虏人则纷纷诉苦，又告知了解的汉军虚实。都汉人克扣口粮，每日才得一餐。而汉军军士，也不过两餐，似乎粮食不多了。这更坚定了慕容宁护坚守不战，待其食尽而退，再做追击的打算。
第二日午后，情势突变，东边的山中，浓烟滚滚而起。慕容部众人观察烟的颜色，纷纷这是东部鲜卑特制的狼烟。而高山之中，人们常常用此作为联络信号。城上的人看见了，都兴奋起来，人们争相，这必是慕容国主的援兵到了。反观汉军，其城东营垒已然放弃，大队步骑向北开拔，留下满地狼藉。军将们见了，纷纷向慕容宁护请战，要求追击。慕容宁护到底谨慎，仍迟疑不动。
又过了约莫一个时辰，汉军城西的阵营也开始动摇了。不仅土山已经完全放弃，而人马混乱，都在向山中转移。慕容宁护顾不得吃饭，一直在城上观察。看得出，汉军确实是在仓促后撤，营垒内外，遗弃之物到处都是。这要么是粮食用完了，要么就真是援兵来了。
慕容宁护按着刀柄，反复地权衡要不要追击。眼见着东边的远处，汉饶队伍正在络绎往河边去。如果放走了他们，岂不可惜？
正在这个时候，突然城门洞开，大队慕容骑兵冲了出去。原来，慕容莫护拔的次子慕容特印随慕容宁护一起镇守棘城。他见汉军后撤，早已按耐不住，他等不了叔父下令，私自调动骑兵，开城追敌去了。慕容宁护惊而且怒，但追骑已出，无可奈何，只得集合了大队步骑兵力，东北门涌出，跟踪追击汉军。
那汉军不过佯装撤退，将马儿辎重散落了一路。追击的虏人见了，都争相下来追逐无主的马儿，捡拾地上的遗弃之物。四处尘埃滚滚，人声喧腾，不像是厮杀的战场，倒像是热闹的集市一般。汉军本想诱敌入山，再做攻击，此刻见此情形，岂肯放过？后撤的西府军即刻转身逆击。汉军大队本已过河埋伏，不在此处，不过周不疑也知道容易产生变数，亲自带领数千骑断后，他见状，即从侧翼截击当前的慕容骑兵。
汉军自北向南，穿过尘烟滚滚的战阵，一路南插，到达黄河岸边，将慕容特印的归路截断。周不疑观察战场的混乱场面，判断慕容鲜卑的轻骑不是西府军的对手，就转过头来对付出城的援兵。周不疑有亲兵六百，全都用铁兜鍪遮住面目，身批铁甲，持长槊入阵。恰如飞鹰掠阵，冲入慕容部的队列当众，铁骑似铁锤击来，挡者皆被冲倒在地。虏人们队列大乱，后队的人见了，都拨转马头，朝城门涌回去。城内的人不知道，还在往外走，两相抵触，乱作一团。等到他们明白过来，纷纷回撤的时候，西府军已有当头十三骑，飞马冲到城门口。
这十三骑，正是姜叙所部。他们一路不与敌人交战，直奔城门口而来。当汉人铁骑明晃晃的铁甲和斫刀在城洞口闪耀的时候，城上城下的鲜卑人完全惊呆了。敌人如此迅猛和无畏，这样的打法，真是从来没有见到过的。
这其中自然也有姜维，少年丢下气喘吁吁的蒙甲坐骑，身上披着插满箭羽的铁甲，手持长刀，将挡在面前的敌人剁倒，领人一路缘石梯而上，很快就站上了城头。他们挥刀驱散守兵，这样城门铰链就拉不起来，城门关不了。败湍鲜卑人蜂拥入城，根本顾不得城上的厮杀。
有一个身高力大的鲜卑人，似乎是军官，他见情况危急，必须尽快关闭城门。他挤开人群，提了大刀奔上城来，想把汉人赶下去。而姜维站立不动，兜鍪遮住了他的大部分面目，只露出一双咄咄逼饶眼珠，他冲着那人挥动血淋淋的长刀示威。那鲜卑人看随从没有跟上来，有些犹豫了，不由得朝后退去。姜维趁势舞动长刀逼上去，把他逼到了石头墙壁的死角，用刀尖将他捅死，割下头，从垛口扔下去。