曹操听说汉军赶来交战，于是紧急召集诸将商议，做最后的安排布置。
众人听说汉军自南逼来，前锋已不足十五里，都面容失色。曹操说：“我自率中军列阵，淳于琼领兵为左拒，谁人领兵为右拒？”
一时无人敢应，都偷偷看夏侯渊、曹洪等曹操族人。却见夏侯渊按刀不动，气色平和。最后乃是任城相、骑都尉李乾站起来说：“乾愿领右拒。”曹操喜道：“昭达领右距，最和我意。妙才、子廉、伯南都随我居中军抗贼。”伯南即曹操妻弟秦邵。
李乾乃是山阳巨野出身，其家是当地著名的大族，在曹操初到兖州时，李乾便以雄气闻名，麾下有门客数千人，其子李整与从子李典、李进也是州中有名的青年才俊。曹操这些年来抵御黑山、河口大战，征讨齐汉，抵御袁术，往往都以李乾为别队，李乾也往往不负众望，屡立功勋。此时李乾身穿一套银色的明光铠甲，带着一匹高大的乌骓马，在日光下银光闪闪，气势逼人。他对曹操说：“只是敌众我寡，不可在平地上置陈，往北五里为两水相交处，可以列阵。”
荀彧也赞同：“在北皮城南列阵，就好似当年明公在河口，地势狭促，两侧有河水阻隔，朝廷纵然兵多，也无法包抄，是决战的好地方。”
于是步骑都向北开拔，抵达北皮城南。只见绛水与漳水自两侧流来，在远处汇成一江，相夹之间，芦苇浩荡无垠，人马从中而过，隐隐约约，不能见全貌。当年那些随曹操参与过河口大战的，都不禁感叹道：“真似河口也。”
于是又按河口安排，令甲骑藏身在最后，待敌军深入之后，再行夹击。此时计议已定，各将纷纷散去，各部也随之列阵在芦苇之中，静待汉军到来。
在等待的时候，曹操问郭嘉说：“已派人去通知子孝了吗？此战能否得胜，就全着落在他身上了。”
郭嘉说：“请明公放心，收到消息不过一刻，我便已派人去了，渡河的地点，我也秘密藏了船只与木板，不用两刻钟，他们就能搭好浮桥。”
曹操微微颔首，又吐了口气，感慨道：“此战的生死，就只能看子孝能否如计行事了。”
正说话间，他们闻到了一股泥土的味道，是那种很多人奔波在泥壤中，脚步掀开泥壤后散发的新鲜土香。所有人都知晓，汉军已经来了。
此时太阳尚且偏东，但天空中乌云密布，因此天色不免有些昏暗。霸府的大军，自东向西，缓缓地出现在地平线上，密集的人马向两翼展开，如林的战马骑士进入两水之间，黑压压遮住了南边有光亮的天空，就像一座绵延不尽的山林，横亘在南面，也横亘在北方曹军的心中。
刘备与众将观察敌情，有幕僚说，看样子，此处的贼军人数至多不过四万人，又是三面环水，无路可逃，我军已是必胜了。
可魏延却不以为然，他说道：“此地无处可逃，是为死地。曹操举国而来，将兵置于死地，是为决一死战。就像是野狗，逼急了能够咬人。而这里芦苇丛深，土地泥泞，不利于跑马冲突，地势狭小，又不能以众欺寡，非战之地啊。明公，不如暂缓合战，分兵去拿下南皮，渤海一下，我军和镇北将军合兵，贼军还有活路吗？”
刘备点头说：“文长说得对，不过我三军既来，与贼军不过举箭之遥，想退兵，那是不可得了。”
法正素来奇计迭出，他见此地芦苇深厚，又三面环水，突然心生一计，说道：“不如纵火焚之，何如？”众将都连声赞叹，但荀攸却说：“此时无风，而前几日又常常刮北风啊。若是纵火时，北风又吹起来，恐怕会烧了自家的。”袁谭也说：“火烧虽好，但如果惊了战马，恐怕军阵反而大乱。”司马防也进言说：“曹贼如此大逆，最好还是生擒示众，如果一把火全烧死了，尸骨不存，恐怕南北不信其死。”
张飞此时已听得不耐烦了，他对刘备说：“大哥莫忘了，当断不断，反乱军心。如今我众贼少，可以以十敌一，断断不会有差失的。何不速速决战，天黑就好收兵吃酒哩！”
此言一出，此前思立战功的诸将们也纷纷请战，好日后封个千户。刘备见骑士戎马强盛，芦苇中曹军稀稀拉拉，步骑混杂，觉得人心思战，我强敌弱，应该有胜算把握。他最后问关羽与徐庶道：“合战胜算几何？”
徐庶踌躇良久，缓缓说：“如明公先取南皮，胜算九成；纵火焚之，胜算八成，跑马厮杀，胜算七成。”