将家眷安置完毕，曹操整理财物，他先在沛国招募乡勇千人，以重金囤积粮草，随后与袁绍发信，询问袁绍盟军在何处集结，等十一月月底，袁绍回信说：盟军集结的地点定在陈留酸枣，并派使者带来印信，曹操翻看章文，却是‘奋武将军’四字，原来袁绍在渤海自命为车骑将军，位在三公之上，他大肆封赏各地盟友，表举诸人为将军太守，恐怕连天子的权柄都稍有不及。
以无君之攻有君，以擅权之攻窃权，曹操不由嗤笑以对，但他既已下定决心，当即带部众前往酸枣，他沿过水西行，穿越陈国、先至陈留县内继续招买兵马。沿路上不时可见举家搬迁的大族、行色匆匆的车列、三四成群的离人，他们远远望见曹操的旗帜，便绕路而行，显然都是畏惧战乱，想要如曹嵩般寻找一处无人打扰的净土。在冬日的寒风里，曹操逆着人流而行，他清醒又悲哀地认识到，自己已迈出灭亡大汉的第一步。
等曹操靠近陈留，打着勤王旗帜的军队逐渐增多，又别有一番景象。在陈留县前后，旌旗蔽日，鼓声连天，四处都是军队驻扎的营寨，新卒们正在老卒们的训练下熟悉号令、练习刀剑，豪侠们聚集在军营四周，向招募的军官们报名请战，而军民们对朝政的议论抨击之声更是不绝于耳。
陈留太守张邈知晓曹操前来，忙出城迎接至交好友，曹操问他如今已抵达多少盟军，他介绍说：广陵太守张超、东郡太守桥瑁、兖州刺史刘岱已抵达陈留，豫州刺史孔伷屯兵颍川、河内太守王匡自然也屯兵河内，已确认参加会盟的济北相鲍信、山阳太守袁遗、南阳太守张咨还在路上，但最重要的盟主车骑将军袁绍尚未抵达，而号称也要参与讨董的后将军袁术尚无动作，冀州牧韩馥与并州牧陈冲的动向也不明朗，即使如此，如今陈留屯兵已近十万，加上扬州刺史陈温供给粮草，已是一支可动摇天下的力量了。
十万大军的兵势绵延近十余里，陈留又与河南毗邻，雒阳的公卿们很快便都得知消息，有的人喜形于色，有的人暴跳如雷。
十月十二，董卓收到桥瑁的檄文后，命人将其挂在堂屋的匾额下，令李儒召集尚书台，他当众诵读一遍，又在台上来回反复吟咏，众人听闻无不内心惊惶。
等董卓终于停下，他站起身靠近周毖，温声问说：“我如此待袁绍，袁绍却妄起刀兵，难道是我不顾大局吗？”周毖听闻语气，便知晓太尉动了杀心，他卑身仓皇答说：“袁绍不领会太尉的良苦用心，这是袁绍为人奸猾，善作大伪的缘故，以至于我等都为他所诓骗，当下关东群贼汹涌，但我料定其心不一，太尉可派使者安抚，分化其众，而后破之。”
这番话不能安抚董卓，他转首又望向众人，冷声说：“我虽粗人，却也知晓若想让马匹尽力，就需喂食草料的道理，不知关东之人所求者为何？”众人不敢回答，董卓自己便接下去说：“所求的怕是我这颗项上人头罢！”他令吕布从后院抬出一盒木匣，从中取出一封封书信，再当众念读，原来这些都是周毖与袁绍往来的信件。
原来就在董卓召集诸僚开会的时候，已暗令吕布去搜查周毖的府邸，果然搜得袁绍信件，以及一封周毖尚未写完的回书，这书中周毖通报雒阳周边情形，以及董卓军中布置，还说道他在京中联络百官，试图谋刺董卓，并催促袁绍速速出兵。更令董卓愤怒的是，他如此重用周毖，却被其在书中称之为贼，并大肆嘲笑其身量肥胖，说其在濯龙园中泛舟，犹如牛行瑶台，令人喷饭。
董卓扔下书信，再问周毖说：“你修行圣人之道，便是教此伪道吗？”
周毖低首下跪，不能言语，他不惧身死，只是念及家中妻女，想开口请董卓饶自己族人一命，但想到自己反复之举，却也难以启齿，最终只能叩首在地，任凭董卓处置。董卓看都不愿再看他一眼，让吕布将他带出苑中，当日枭首挂于城门之上，府中财物抢掠一空，男子就地格杀，女子则沦为营妓。
伍琼回到府邸时周身冷汗，他见周毖如此下场，又想到周毖信中已泄漏刺杀计划，若是追查下去，不仅刺董的谋划要全盘落空，甚至可能连累荀攸等人，他反复思量，终于在内心下了决断，在袖袍中缝进一把带鞘小刀，又在袍服内加蒙一层牛皮，决定次日散朝时自己孤身刺董。
冬日天冷，北风呼啸，百官多穿厚衫御寒，伍琼因此也未露异样。朝会上，董卓以昨日之事为由，又依照桥瑁的檄文，下令尚书台，让伍琼出具文书，派兵抄掠袁隗、崔烈、丁宫、刘弘的府邸，若是有与袁绍、桥瑁等人沟通的证据，一律押捕入诏狱之内。无证既搜查三公府邸，实在是几百年来少有的事情，但众人也知晓这是事关生死的时刻，不敢辩驳一言，至于事后是否会屈打成招，伤及无辜，就不是他们能干涉的了。
会后，伍琼求见董卓，董卓正打算小憩，听闻是他有事相见，便批了身暖袍，招他入门相见。伍琼进得房门，见董卓房中正烧着炉火，床榻旁的桌案上堆满了书信与竹简，而榻上置有一把佩刀，据五官中郎将蔡邕说，这是削铁如泥的项羽之刀。而太尉董卓身披暖袍，斜躺在床榻上，正拿着石球逗一只狸花猫。