冬日天短，不觉又是吃晚饭时分，众人向前头走去吃晚饭。有人向王夫人回禀：“袭人的哥哥花自芳在外头回来说，他母亲病重了，想念女儿，他来请求您的恩典，接袭人回家去住一段时间。”王夫人听了，便说：“人家母女一场，岂有不许他去的道理？”于是便叫了凤姐来，将情况告诉她，命她酌量办理。
凤姐儿答应了，回到屋里，便命周瑞家的去告诉袭人原委。她吩咐周瑞家的：“再将跟着出门的媳妇传一个。你们两个人，再带两个小丫头子，跟了袭人去。分头派四个有年纪的跟车。要一辆大车，你们带着坐；一辆小车，给丫头们坐。”周瑞家的答应了，正要去办，凤姐又道：“那袭人是个知道节俭的，你告诉她说：叫她穿几件颜色好的衣裳，大大方方地包一包袱衣裳拿着，包袱要完好无损的，手炉也要拿好的。临走时，叫她先到这里来让我看。”周瑞家的答应着去了。
在一个阳光明媚的午后，袭人终于打扮整齐，准备出门了。她的两个丫头和周瑞家的手里分别拿着手炉和衣包，为她提供一切所需。
凤姐走到袭人面前，仔细地打量着她。她看到袭人头上戴着几枝金钗珠钏，这些首饰在阳光下闪闪发光，显得非常华丽。她又看到袭人身上穿着桃红百花刻丝银鼠袄，葱绿盘金彩绣绵裙，外面还穿着青缎灰鼠褂。这些衣裳都是太太赏给袭人的，质量上乘，款式新颖。
凤姐笑着对袭人说：“这三件衣裳都是太太赏的，倒是好的；但这褂子太素了些，如今穿着也冷，你该穿一件大毛的。”袭人听了，也笑着回答：“太太就给了这件灰鼠的，还有件银鼠的，说赶年下再给大毛的呢。”
凤姐想了想，笑着说：“我倒有一件大毛的，我嫌风毛出的不好了，正要改去，──也罢，先给你穿去罢。等年下太太给你做的时节，我再改罢，只当你还我的一样。”众人都笑道：“奶奶惯会说这话。成年家大手大脚的，替太太不知背地里赔垫了多少东西，真真赔的是说不出来的，那里又和太太算去？偏这会子又说这小气话，取笑来了。”
凤姐儿听了众人的话，笑着说：“太太那里想的到这些？究竟这又不是正经事。再不照管，也是大家的体面。说不得我自己吃些亏，把众人打扮体统了，宁可我得个好名儿也罢了。一个一个，烧糊了的子似的，人先笑话我，说我当家倒把人弄出个花子来了。”
众人听了凤姐的话，都感叹地说：“谁似奶奶这样圣明！在上体贴太太，在下又疼顾下人。”他们都觉得凤姐是一个非常贤惠、体贴的人，不仅关心家里的大事小事，还非常关心下人的福利。大家都很敬佩她。
凤姐将怡红院的嬷嬷唤来，命令道：“袭人可能不回家了。你们知道哪个大丫头懂得分寸，派她到宝玉房里守夜。你们也要好好照管，别让宝玉胡闹。”两个嬷嬷答应着去了，不久回来说：“派了晴雯和麝月在屋里，我们四个人轮流值夜。”凤姐点头，又说道：“晚上催他们早睡，早上催他们早起。”老嬷嬷们答应了，自回园去。
不久，周瑞家的带信回来说：“袭人之母已经病重，不能回来。”凤姐向王夫人汇报后，派人到大观园去取袭人的铺盖和妆奁。宝玉看着晴雯和麝月两人打点妥当，送去之后，晴雯和麝月都卸下残妆，换过衣服。晴雯只在熏笼上坐着。
麝月笑道：“你今天别装小姐了，我劝你也动一动。”晴雯说：“等你们都去洗干净了，我再动不迟。有你们在的一天，我就受用一天。”麝月笑着说：“好姐姐，我铺床，你把那穿衣镜的套子放下来，上面的划子划上。你的个子比我高些。”说着，便去给宝玉铺床。晴雯“嗐”了一声，笑道：“人家才坐暖和了，你就来闹！”
此时宝玉正坐着纳闷，想袭人之母不知是死是活，忽然听见晴雯这么说，便自己起身出去，放下镜套，划上消息，进来笑道：“你们暖和吧，我都弄完了。”晴雯笑道：“始终暖和不成的，我又想起来，汤婆子还没拿来呢。”
麝月道：“这难为你想着！他平常又不要汤壶，咱们那熏笼上又暖和，比不得那屋里炕凉，今儿可以不用。”宝玉笑道：“你们两个都在那上头睡了，我这外边没个人，我怪怕的，一夜也睡不着。”晴雯道：“我是在这里睡的；麝月，你叫他往外边睡去。”说话之间，天已二更，麝月早已放下帘幔，移灯炷香，伏侍宝玉卧下，两人方睡。晴雯自在熏笼上睡，麝月便在暖阁外边睡。
至三更以后，宝玉睡梦中叫袭人，叫了两声，无人答应，自己醒来，才想起袭人不在家，自己也好笑起来。睛雯已醒，便唤麝月，道：“连我都醒了，他守在旁边，还不知道，真是个挺尸的！”