刘备每天在家种菜，神情悠闲，谈吐举止无半点焦躁不安，但善于识人的曹操越发觉得这位刘氏宗亲可怕。此时，曹操和刘备两人面对面，近距离，曹操问刘备：“当今天下，何人可谓英雄？”
刘备不紧不慢，一一列举了当时手头上有实力的一些军阀。但是曹操也一一反驳了他们，这些话品读起来颇耐人寻味！可以说是领导者对领导者的评判。
的确，论才能，曹操足以碾压当时的几乎所有竞争对手。曹操自己心目中有数，他不必隐晦。
但刘备的必须隐晦，刘备说道：“自此之外，备实不知啊！”
曹操哈哈大笑，说道：“龙，小？可以潜于无形；大？则可以翱翔于九天！天下英雄……”曹操说道此处，用手指了指刘备和自己，“你、我二人耳！”
刘备心惊，刚好一记雷劈下来，刘备借故掩饰自己的尴尬。
在徐州问题上，正面收拾吕布比先前要容易。吕布虽然英勇，可是他不会听从谋士陈宫的话。陈宫这种人是决定和曹操死磕到底。
曹操这是第二次攻打徐州，他获得了陈登父子的内应，好好的把吕布这个肌肉发达，头脑简单，人品极差的人才给摆平了。他打掉了吕布的军队，攻占了他最后的据点下邳，也俘虏了他本人和他的部下。
既然是人才，曹操还是不想杀吕布。他知道吕布人品真的很差，但还是留有生机。他问刘备：“玄德以为如何？”
刘备仰着头，他看也不看吕布一眼，回答：“公不见丁建阳、董卓乎？”
吕布一听，叫嚷着：“大耳儿无信义！你难道忘了辕门射戟么？”
殊不知，你吕布流落四方，谁收留了你？辕门射戟的事已经扯平了。
吕布的求饶没能换来生，高顺的沉默让曹操生气，张辽索性破口大骂。
“我只恨一件事！”张辽说道。
“恨什么？”曹操问道，曹操可以杀掉任何俘虏。
“恨那场火没把你烧死！”张辽骂道。
太不给面子了，不给人家台阶下。曹操要杀了张辽，关羽发声为张辽求情，谓：“此人忠义，望丞相垂怜。”
这个台阶就有了，曹操其实心里欣喜，忠义的人不会忘恩负义。曹操知道怎么在乱世收揽人才们的心，这是他的可怕，这是他的伟大！曹操一次又一次原谅了他的敌人。
陈宫也做了俘虏，来到曹操的面前。
曹操问了他一句，陈宫也就回答了一句：“事到如今有死而已。”陈宫都不愿看曹操，径直赴往刑场。
曹操追了过去，问他：“公台，你的老母妻儿怎么办？”
陈宫说道：“吾闻以仁治天下不害人之亲，以孝治天下不绝人之嗣。我之家小，在于明公耳。”
好一句“以仁治天下不害人之亲，以孝治天下不绝人之嗣。”这是陈宫的理想。电视剧里描绘陈宫真的很不喜欢曹操，认为曹操的内心太复杂，很奸诈。有勇无谋的吕布就比他可爱。可是，既有雄才大略又能仁义无双的盖世英主在哪儿呢？即使是有，自己的命运又怎能凑巧与之共休戚？他慷慨赴死，离开了这世道。
杀了吕布，兼并了徐州，曹操始终没有杀刘备。曹操为人多疑凶狠，但直到刘备借故离开许都，都没有真正派人去追杀刘备。淮南袁术打算北逃，与袁绍合为一处。刘备赶忙主动请缨，曹操同意了。
刘备巴不得赶紧跑。刘备走后，下属提醒曹操不能放刘备走，曹操于是派许褚去追回刘备。结果，许褚这人被刘备一言就打发转身了。给读者的感觉就像曹操既然认为刘备跟他同是英雄，不是很想趁刘备困窘的时候，结束对方的政治生涯。我完全相信这种可能性，因为曹操真要追回刘备，绝非难事。曹操真有英雄的一面。
高贵子弟袁术在死前，要喝蜜水止渴。跟随他的几个部下说道：“只有血水，安有蜜水？”
袁术大叫一声，呜呼哀哉死了。
刘备借机又夺了徐州，自知不免，这次无论如何不能落入曹操的手中，于是和北方的袁绍联合。
袁绍夺得了冀州，兵精粮足，打败了北方的公孙瓒，实力大增，雄踞河北，虎视天下。但对于刘备的来信，袁绍以礼相待，没有引起足够的重视。袁绍又一次决策错误给曹操打败刘备、赶走刘备、再次坐稳徐州创造了时间。
曹操先是派两员将领带些兵马前去徐州探听虚实，自己随后就到。结果这两个人被张飞活捉。
曹操亲自率领兵马杀来，刘备抵挡不住，刘备三人被打散。刘备去投靠袁绍去了，张飞不知下落，总算围住了一个关羽。曹操大喜，希望关羽能投降。可关羽誓死不降曹，关羽提出了三个条件：
“一是自己只能向汉朝投降，降汉不降曹；二是要善待嫂夫人，即刘备的家眷；三是哪天得到了刘备兄长的消息，自己要追随故主，不得为难。”
这三个条件，尤其是其中两个条件，可以说困难，也可以说容易。古今罕见！非关羽不能提出，非曹操不能接受。
降汉不降曹，这是在政治上划清界限，实际上否定了曹操的政治地位，不亚于对曹操集团的精准打击。照顾刘备的家眷，没什么问题。可后面这个条件，就是放在今天而言，有几个老板能答应、能喜欢？你在我这里做事，知我虚实，我不委任你职务等于闲置你，委任你职务是知我虚实。哪天你的老板一出现，你就去了。你的心都不在我这里，曹操好不犹豫，但曹操还是答应了。
曹操待云长甚厚，先是赠袍，又赠赤兔马，又表奏云长汉寿亭侯。关羽在白马、延津两役中也报答了曹操。得知刘备的消息，关羽要走。曹操万分不舍，这位十分聪明的人使用了十分笨拙的伎俩。在挽留过程中曹操显得十分大度，懂得站在对方的角度考虑，所以曹操真十分可爱。
关羽带着刘备家眷动身了，曹操等人前来赠袍。结果关羽不下马，用刀挑起袍子接了。许褚在旁边气的哇哇叫！曹操站在关羽的角度考虑，于是说道：“彼肩负重任，不得不谨慎。”
关羽一路过关斩将，曹操或许事先不知道，但是一直快到渡口，曹操的通关书信就不停的送过来。又亲自派人前来告诉拦截关羽的将领，放他过去，放关羽去寻兄。
古往今来，非关羽不能这样执拗，非曹操不能这样大度！
群雄当中，现在曹操要面对的是河北袁绍。雄踞河北的袁绍说来还是曹操少年时候的好友，后来举事，曹操问袁绍：“若事不济，公当何以立？”
袁绍：“我雄踞河北，收燕、代之众，南向以争天下。”
袁绍问曹操，曹操答道：“我以道御之，天下可无往不利。”
如今两雄并立，中原逐鹿，鹿死谁手？