一个年轻士子匆匆进入一普通士绅家中偏院，里面一个中年人正在喝闷酒。
“伯父，侄儿打听到了一個重要消息，傅知府终于要派兵去天目山剿贼了！”
中年人原本醉醺醺的，听见这话瞬间酒醒了，激动地一把抓住年轻人胳膊，问：“真的？”
年轻士子也很激动，点头道：“消息绝对可靠！俺今日去府学，听说前些日子，有好几个天目山周边的士绅派人来府城禀明贼情。
傅知府得知反贼猖獗，竟然敢审判乡绅、分人田产，担心反贼做大，便决定派营兵前去剿灭。
还从府学生员及城中招募天目山周边人士为向导，好给官兵带路。
侄儿已经想好了，稍后就去府衙打听，看能否成为官兵向导，好随官兵一起报灭门之仇！”
“太好了！太好了！”
中年人激动地连声欢呼，又痛哭流涕。
原来中年人便是举人潘宏文，和他的侄子、二弟长子潘卓尔。
一个月前，潘宏文得知自家被匪寇攻破，几乎灭门，先是去泌阳县城，请知县派兵剿匪。
泌阳知县手底下本就没什么兵，又因为境内的饥民众多焦头烂额，自然不可能出兵去山里帮潘举人剿匪。
不过泌阳知县听说匪寇来自天目山，便提醒潘宏文，去南阳府城没用，因天目山归汝宁府管辖。
潘宏文这才带着侄子来到汝阳城。
可惜他是南阳的举人，身份在汝宁这边没那么好使。最重要的是，汝阳通判朱国宝早年与他有些仇怨，让他求告无门。
灭门之仇难报，潘宏文这才借酒浇愁。
苦闷了大半个月，如今终于听到官府要出兵的消息，便高兴得情绪失控。
回过神后，潘宏文去洗了把脸，喝了半壶凉茶，彻底醒了酒。
再去想剿贼之事，便道：“天目山那些贼寇表现得不似寻常反贼，恐怕没那么容易剿灭。你可知傅知府准备派多少兵马去，又是谁领兵？”
潘卓尔也恨贼寇，闻言摇了摇头，道：“等俺去府衙报到，成了随军向导，应该就能知道了。”
“那行，你赶紧去吧。”
···
汝宁知府衙门。
知府傅汝为、通判朱国宝以及参将王应泰正在商议出兵剿灭天目山反贼之事。
傅汝为是个很中庸的官，该贪的贪，该办的事便办，却也很会推脱搪塞。
早在六月份，信阳知州就派人送来公文，说贼寇红娘子洗劫了明港等集镇，杀了长台关把总刘喜才，裹挟数千难民窝藏到天目山中了，请他早日派兵剿灭。
傅汝为虽不算知兵，却也知道大热天的到山里剿匪多难，更别说他手上还缺少钱粮。
若是贼寇没有裹挟难民，后续他还上心些。因为他听说贼寇在明港劫了张家好几千石粮食，若能尽早剿灭，说不定能缴获个三两千石。
可贼寇既然裹挟了好几千难民，即便真有好几千石粮食，消耗起来也快。
最重要的是，逼急了贼寇将粮食都分给难民，难民再四散而逃，官兵想缴获都难。
于是，他就当没看到信阳知州的这封公文。
哪曾想，眼见着秋收在即，这天目山匪寇竟然又闹起来，还升级成了反贼。
而且这伙儿反贼不一般——分田地与穷人，审判乡绅地主，贼兵还有不少披甲，这是一般反贼能干出来的事吗？
以傅汝为这几年当地方官的经验，灾荒地区秋收后难民不仅不会减少，反而会更多——因为没有收获，只有逃难到别处才能找到一口吃的活命。
所以，灾荒地区的秋冬季节，尤其是冬季，官府征收税赋时，最容易诞生反贼，贼势也最容易壮大。
若汝宁府再闹出大股反贼，他这个知府恐怕不仅乌纱帽不保，还可能被下狱。
所以，即便不考虑近日来不少天目山地区的乡绅来求告，他也得防止这股反贼在秋收之后做大，提前派兵剿灭。
“都说说吧，要剿灭天目山的反贼得派多少兵马？”
通判朱国宝咳嗽了声，道：“据那几位被反贼破家的乡绅子弟所言，贼兵虽披甲颇多，训练有素，但每次出动不过一两百人，想来人数不多。
再考虑到天目山地形复杂，不适合大股兵马行军作战，因此属下以为，不必派太多兵马。”