1863年，马奈在落选者沙龙上展出了他的代表作《草地上的午餐》，这幅作品长269厘米，宽213.4厘米。画面中间一个美丽的裸体女子和两位衣冠楚楚的绅士坐在森林里的草地上，草地上还堆放着衣服、帽子，摆着水果和食物，画面右侧坐着的男子头戴波西米亚风格的帽子，手拿拐杖，正和女子左后侧的男子交谈，不远处有一个穿着暴露的女子正在池塘里洗漱。这幅作品的展出震惊了法国画坛。
马奈在这幅作品中打破了传统绘画的规则和裸女只能出现在神话里的形象的禁忌。在绘画的题材上马奈选择了表现普通人的生活场景。在马奈的笔下裸女不再是神话里的维纳斯、芙罗娜或者是夏娃这样的女神，而是一个有血有肉的普通女性。马奈画中的裸女被人们认为是一位交际花，不是人们认可的高贵的女性，然而马奈却把裸女的形象放置于画面的中央，突出了裸女的形象使她成为这幅作品的焦点。
裸女与身边两位侃侃而谈的绅士形象形成强烈的对比。她表情自然，目光坦然地转向画外，眼神中流露着对一切想要诋毁她的人的傲慢与不屑。马奈的这种艺术表现形式违背了当时人们传统的道德和审美标准。
《草地上的午餐》马奈借鉴了古典主义绘画中的一些构图模式和人物形态，马奈以拉斐尔的《巴黎的审判》中河川众神的姿态为蓝本进行的构图。裸女和穿衣服的男子的动态是从乔尔乔内和提香合作的《田园合奏》中获得的灵感。整幅作品的构图前面的三个人呈稳定的三角形，然而后面的女子则似乎置身其外和前面的人物没有必然的联系。
这幅作品打破了透视法的透视规则，完全忽视了近大远小的透视规律。值得注意的是马奈把画面中在池塘里洗漱的女人的形象放大，使得这个女人看起来与画面前面的人物形象不成比例，她被直接推到观众面前，她背后的景色模糊不清，细节被简化。这样以来整个画面出现了矛盾的空间，画中前面的三个人物和后面洗漱的女子并不在一个视点上，这种表现形式似乎是画家站在另一个视角在进行创作，然而他们却处于同一画面中。由此可见，这幅作品中没有一个处于超级地位的视点，相反马奈采用了多视点透视的方法进行创作，这种人物处理方式完全违背了透视的原则。
马奈的这种透视表现方法受到了照相技术图像平面化的影响，他在这幅作品的画面中没有表现出传统绘画的近景和远景，而是采用二维空间的表现形式。在马奈的时空观里已经意识到在同等距离的条件下，高速运动的物体运动所需的时间越短，运动空间被压缩的就越厉害，越容易出现空间扁平化；与之相反高速运动的物体用时越长，运动空间越容易呈现出立体化。
马奈在他的作品中把空间进行了割裂并进行了压缩和弯曲，被压缩的空间呈现出平面化，呈现在观众面前的作品就是在同一画面中有着矛盾的透视关系。这幅作品体现了马奈的艺术理念和时空观。这种绘画形式遭到了当时保守的评论家们的批评。
在这幅作品中马奈非常注重色彩的光影变化，他追求大自然中纯粹的光影变化，画面中靓丽的色彩随着光影的变化互相呼应，相互衬托，但他在表现光线照在景物和人物身上时产生的明暗和阴影的方向并不一致，有时候会产生相互矛盾的关系。画面中裸女肤色、男士的服装、森林、草地和堆放在草地上的衣物所表现出的色彩关系和光影变化都与古典主义绘画的表现形式大相径庭，可以说马奈用全新的视角去观察世界。