进入到十八世纪，法国社会动荡不安，多年的战争、波旁王朝的腐败、王室与国会的矛盾、税制不公、土地兼并严重等等问题，让法国的国民经济开始衰退，随之而来的是社会矛盾加剧。另外随着亨利四世的逝世宽松的宗教政策也随之取消，罗马天主教会又重新获得了特权，新教徒被迫离开法国。
十八世纪末的法国各种思想互相交融渗透，自由、平等和民主的思想开始成为社会主流。与此同时1775年-1783年北美大陆的美国爆发了反对殖民统治的独立战争。美国的独立战争对欧洲影响巨大，欧洲封建势利的统治开始被动摇。特别是在法国，一方面民主思潮的传播和启蒙运动为法国的大革命奠定了理论和群众基础，另一方面法国的经济已经走到了崩溃的边缘，这些因素都成为了法国大革命的催化剂。
1789年法国迎来了资产阶级大革命的到来。与此同时十八世纪末欧洲的绘画风格有了新的变化，从最初的巴洛克和洛可可风格艺术相互融合渗透转变为洛可可风格，随着路易十六的妻子安托瓦内特皇后被送上断头台，洛可可风格的艺术也随之终结了。启蒙运动和大革命的风潮让新古典主义和浪漫主义艺术风格在法国兴起，法国成为了欧洲的艺术中心。
法国大革命是法国人民反对封建专制，推翻一切旧制度，实现资产阶级革命的斗争。法国民众向往生活在一个平等、自由和民主的理想国中。这种思想让法国的艺术家开始崇拜英雄，倡导英雄主义、具有自由、民主的崇高理想的同时又理性客观地表现现实社会。这些画家又深受古罗马、古希腊艺术风格的影响，新古典主义开始出现在画坛上。这一时期的代表人物是雅克·路易·大卫和让·奥古斯特·多米尼克·安格尔和雕塑家帕儒，新古典主义开始在艺术界占主导地位。
画家大雅克·路易·卫投身到法国大革命中，并成为描绘大革命的画家。1792年大卫在资产阶级革命民主派雅各宾专政时期，担任公共教育委员会和美术委员会的委员。大革命期间，他负责卢浮宫的艺术品的保护和管理，他让这些是艺术品在大革命期间完好无损地保留下来。他成为卢浮宫艺术品的保护人。
1794年大卫迎来了他艺术生涯的黄金期，他的艺术创作具有鲜明的时代特色，他的作品反应大革命时期的资产阶级民主的政治思想，作品充满了革命气息。他将古典主义的艺术形式与法国大革命相结合，画了最著名的《荷拉斯三兄弟之誓》、《马拉之死》、《网球庭宣誓》、《处决自己儿子的布鲁特斯》和《萨宾妇女的调停》等作品。这个时期的大卫倡导英雄主义、崇尚革命是一位革命艺术家。拿破仑专政时期，雅克.大卫画了《拿破仑一世及皇后加冕典礼》、《拿破仑在办公室中的像》和《跨越阿尔卑斯山圣伯纳隘道的拿破仑》等表现拿破仑的作品。
大卫写实风格的作品构图严谨，创作的手法遵循古典主义艺术的法则，人物刻画的生动严谨，同时又强调理性，从而忽略了感性认识。大卫以法国大革命为创作主题，作品雄浑大气而又充满了丰富的精神内涵和战斗精神。
大卫的学生安格尔，他同样是新古典主义的代表人物。安格尔把新古典主义绘画推上了艺术高峰。安格尔年轻时曾经留学意大利，他以古希腊、古罗马的古典艺术为范本，绘画创作中追求理想的美。他的作品有《大宫女》、《瓦平松的浴女》、《泉》和《土耳其浴室》等。
安格尔在学习古典艺术的同时他也受到了拉斐尔的影响。尤其是他的作品《泉》完美的继承了古典艺术的风格，但是他对女性的描绘的手法很明显的受到拉斐尔风格的影响。法国新古典主义绘画从大卫的老师维安开始，到大卫，再到安格尔都推动着新古典主义艺术的发展，安格尔的绘画作品达到新古典绘画艺术的顶峰。
法国雕塑家帕儒在经过了半个多世纪的创作生涯后，他的作品风格也随着大革命时代的到来发生了变化，他的雕塑作品开始转向为新古典主义，并竖立了新古典主义的典范。他的作品有《阿丽亚娜》、《谷神星》和《布丰半身像》等。