这个海边的月夜，当二十几个瘦骨伶仃但行动敏捷的年轻妇人，往城关外的官道上疾走时，有个女子跑在与她们相反的方向。
女子叫柳儿，原本也是在这一代做私窠子营生的，因生得俊俏，叫此地管着钱粮税银的官人相中，在税关附近修起一个小院子，将她养在里头。
柳儿会哄男人，那官人也不小气，被伺候高兴了，成色漂亮的小元宝随手扔在枕席上。
柳儿就去城里最便宜的铺子，买一堆胭脂，回到港口的窝棚区，送给从前相熟的姐妹。
那些蜡黄的面孔，若涂上一层红彤彤的胭脂，看起来就不怎么晦气了，常能令面孔的主人在徕客时脱颖而出，三天的口粮便有了。
于是，柳儿每次来施舍胭脂，都会得到窝棚女子们众星拱月般的追捧。
柳儿很享受这种感觉。
这让她仿佛跃出了卑微低贱的往事泥潭，和城中在腊月里施粥的大户人家少奶奶们，能平起平坐了一般。
然而昨日，柳儿却吃了瘪。
她刚从鼠毛做的袖笼里掏出胭脂，昔日伙伴就将礼物推还给她。
“柳儿，俺要去西边投军了。这样好的胭脂，你给别的姐妹吧。”
伙伴说得直率而笃诚，柳儿却在进一步得知原委后，蓦然间觉得，对方脸上的兴奋和期待之情，分明更像是一种洋洋得意的炫耀。
“你们，可别被人牙子骗了唷。”柳儿心里很不得劲儿，开口的话语却透着十二分的关切。
“柳儿妹子这话说得，你看老姐姐这个模样，这个岁数，哪里还会招人牙子？听李槐花讲，咱是去捣鼓火器的，准头好的话，还有赏银。妹子，火器，铳，炮，你听过没？咱山海镇老龙头的边墙上，好像也有……”
柳儿越听，越觉得胸口发堵。
她也说不上咋回事，自己明明已经做上吃喝不愁的金丝雀了，难道还反过来妒嫉几只麻雀去战场送死不成？
柳儿从这一处窝棚告辞，又阴着脸在港口转悠一阵，带来的胭脂，大部分倒也施舍出去了，换来谄媚的感恩戴德，但她也看到了李槐花和刘瓶儿。其实她与这对妯娌没有什么交情，只记得自己此前在她们邻近的窝棚里访贫问苦时，李槐花就远远地看着，并不过来讨要胭脂水粉。
柳儿不再犹豫，她离开港口后，直接去找了包养自己的官人。
……
程新背着袖子，急匆匆地走在月光里。
柳儿撵上来，口吻讶异地问：“官人，怎，怎地不叫上军爷们一道拿人？”
程新倏地止步，冷冷道：“吃朝廷俸禄、领朝廷差遣的，是你，还是老子我呀？你一个做婊子的，倒还指挥起我来了？”
柳儿忙噤声。
心里头委屈又迷惑。
这位恩公是怎么了？
自打跟了他，“美人儿”、“心肝儿”听得不少，又被他喊成“婊子”的，今日还是头一回。
自己给他报信儿，明明是有利于他向兵备道的上官们讨前程的功劳之举。恩公说他数年前还是登州的一个把总呢，在登辽管着海船的税银，穿武官袍子的，胸前补子绣着老虎还是彪，反正和天子的龙袍也差不多，都有个威风凛凛的畜生在上头。
结果说是和南边来的走私船开火时，他临阵脱逃了，朝廷险些要治罪，得亏他丈人是登州首富，出大价钱保下他，送到山海关的兵备道来，换个地儿给朝廷和上官们薅买卖人的银子。
柳儿约略晓得，山海关不仅有营兵和卫所兵，还水手云集，花绢银子这几年已成了不小的进项，老爷们不管穿啥袍子的，一定都盯得紧。
此一回去截住那些个要跑的窑姐儿们，恩公定能得兵备道嘉赏。
然而目下的情形，有些出乎柳儿的意料。
恩公怎地，准备单刀赴会似的。自己分明已经与他禀过，来诱骗李槐花她们的，虽是个女子，却据说也是给朝廷带兵的，还有家丁护卫。
柳儿腹诽间，已跟着程新到了亮着火把的城门下。
山海关的城防有好几处，向辽西宁锦方向的，门禁森严，但此处向着京津与蓟州方向，又连着商贾云来的官道，不似京师那般宵禁很早，戌亥之交才会关闭城门。
“官人你瞧，她们会合起来了。”柳儿指着前方大榆树下的人影，对程新道。
忽地兴奋起来：“那个，瘦长个子的，叫李槐花，哎，她迎上去的那队人马，应该就是出城带她们走的女丘八了。”
程新眯了眯眼睛，带了几分严厉之意吩咐柳儿：“你在此处侯着，不许过来。”
“哦，是。”柳儿乖巧地应喏。
程新背起袖子，往城门行去，步子竟透出几分闲闲之意来。
他没了武职，如今穿的是税吏的袍子，在大明钞关之类的地方，却反倒比营将的军旗更威风。
他现身于火把耀目处时，即刻就有认出他的，“给程老爷见礼”的声音此起彼伏。
程新摆摆手，走到正在验看勘合的门卒前，盯了一眼那位神态谦敬的年轻公子，又看看他身后几个壮汉，端着架子问道：“走镖的？”
常仲莘俯身行礼：“是的，老爷。”