满语“赫图阿拉”，是汉语“山岗上平地”的意思。
建州女真的老巢，位于苏子河畔的一处高坡上，分为内城与外城两部分。
内城住着努尔哈赤庞大的家族。
外城和周围的山林水泊，住着“出则作战、入则渔猎”的八旗成员。
明清史专业出身的郑海珠，大致记得，每个“旗”下的军事单位，从小到大依次为牛录、甲喇、固山。一个牛录三百户，每户出一个壮丁进入牛录军籍，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山。
这样，根据势力不同，每个旗主拥有数千到两万人不等的精壮兵丁。比如努尔哈赤统领正黄、镶黄两旗，满额兵力两万，莽古尔泰的正蓝旗和皇太极的正白旗，满额兵力则分别为六七千人。
但在这个充斥着疾病与饥荒的时代，非战斗性减员的情形也时有发生，加之出征时要留人看家，所以历史上，四个月之后发生的抚顺之战，建州女真一方拿出来的兵力是两万人。
人数是一方面，另一方面是武器。此番途径清河堡，代表毛文龙送礼结交守将邹储贤时，郑海珠被告知，八旗兵目前的作战武器，主要是顺刀、长矛、重型步弓等，还没见过火器。
毕竟，会磨铁片铠甲，和制造对于冶炼、膛压控制、圆筒形管壁厚薄均匀度要求很高的火枪火炮，是两回事。
并且，在将要到来的抚顺攻城战之前，后金尚未和大明发生过战役型的对决，最多就是小股骚扰，以及掳掠大明平民，所以努尔哈赤还未亲身领教过火炮的效果，也就还没发明出铁面裹牛皮的楯车战术。
此刻，郑海珠轻轻掀起车帘，眺望山林。马队自进入有庐舍人烟的区域后，她不时能看到参天巨木被砍伐倒下，旗人驱赶着自家的包衣，成群结队地运输木材。
“阿亚，莽古尔泰和他妹妹说什么？”郑海珠凑在阿亚耳边问。
依兰珠自从在客栈见到堂兄后，进城的最后五十里路程中，她便不肯和郑海珠一起坐在车里，而是骑上马，与莽古尔泰并辔而行，偶尔放马狂奔一阵，自由畅快得如云雀，大部分时间则望着家乡风物，向堂兄问东问西。
“回郑姑娘，”阿亚也将自己的声音压到最低，“依兰珠问，砍那么多木头是要做甚，怎地快过年了也不让包衣们歇歇，累死了不太吉利，莽古尔泰说，为了给各旗造马厩。”
造什么马厩，郑海珠心道，应该是打抚顺的攻城器械。
很快，车队进了赫图阿拉外城。
这个由部落聚居区发展起来的后金王城，虽然和大明的城池无法比繁华，但屋舍倒也排布齐整，屋子外的地上竖着包裹着黄泥的空心树干，以泥巴筑起的烟道与屋子相连，作为烧柴排烟的烟囱。
路上行走着身穿各式裘皮、头戴皮帽的旗人，或者破烂麻布里塞了枯草的包衣奴隶，见到堂堂正蓝旗旗主莽古尔泰，不论贵贱，都纷纷迅速地趴在雪地上，直到整个车队的最后一匹马行过，才敢起身。
很快，车队到了内城正门口。内城很小，一眼可以看到各旗办事衙门，其实也就是小小一间房子前，空无一人，最深处的“汗宫大衙门”的台阶下，则聚着不少亲兵，显然，努尔哈赤正召集各旗主议事。
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莽古尔泰看出身边马上的依兰珠，露出惴惴不安的神色，宽慰道：“你回来看望大汗和兄弟们，是个喜事，大汗会高兴的。在此处等着，我进去与大汗禀报。”
依兰珠点点头。她已经从莽古尔泰口中得知，父亲舒尔哈齐和嫡福晋所生的儿子阿敏，如今是镶蓝旗的旗主。但依兰珠从小对于阿敏就疏离陌生，在她心里，莽古尔泰这个堂兄，比阿敏这个同父异母的哥哥，亲近太多。
护卫自己的明军侍卫孔有德等人，已被莽古尔泰勒令留在五十里外的客栈中。现下，唯一信任的莽古尔泰一进了内城，坐在马上的依兰珠，看着周遭面无表情的八旗军士，忽然害怕起来，哧熘滑下马，钻进郑海珠她们所乘的车中。
“夫人早就好进来了，外头多冷。”郑海珠给依兰珠递上暖手铜炉。
依兰珠倒不将心事瞒她：“郑姑娘，我有点怕，你不怕么？”
郑海珠笑道：“这是你自己的家，你怕什么？至于我，我是给你家送礼来的，我又为何要怕？”
依兰珠道：“明国的将军们说，我阿玛，死得很蹊跷。”
郑海珠指指穆枣花和阿亚，带着一丝揶揄道：“那我陪你死在这里，让她两个回去报个信儿。”
依兰珠吃了一噎，不响了。
继而一想，自己好歹是舒尔哈齐的女儿，胆气怎地还不如一个明国普通商妇，况且，就算父亲如传言那样，确实被伯父努尔哈赤所杀，阿敏如今不也好好地做着旗主么，伯父没道理在事情过去那么多年后，仍不放过自己这个外嫁侄女儿。
依兰珠正给自己搓定心丸的时候，马蹄声响，莽古尔泰疾驰而归，满脸释然中掺着喜色。
“大汗让你们赶紧进去。”
……