曹操辗转反侧，难以入睡，索性披上衣袍起来。天气苦寒，曹操将手抄在袖子里，在室内来回踱步，双眉紧锁。在大众之前，曹操总是一副胜券在握、镇定自若的样子，心中其实也有忧惧、担心、沮丧。这次取河内是不得已而为之。河内迟早为人所并。不论是被袁绍还是刘备占据，曹操就别想虎口夺食了。困守并州，乃是死局。荀彧的战略明确指出，先据并州，但不可只据并州。因此曹操才在刚得并州后，就马不停蹄地南取河内，图谋河东，先下手为强。不料牵招、贾诩等反应迅速，不顾西凉兵之压力，毅然决然派李通、许褚二军东下。幸亏程昱说动麴义，不然曹操将处于众矢之的。曹操、麴义联手时，袁绍正准备拥立新帝，刘备正专心对付刘宠、吕布，都无暇分心。曹操若能抓住机会，将刘备在司隶的势力一扫而空，则局面定然大大改观。可惜贾诩、李通、许褚、张辽合力，主将之智谋、勇武，都属于天下顶尖之列，致使曹操功败垂成。曹操夺河东时，已经预感到刘备会起大军来伐，估计到了各种困难。但刘备军攻击力之强，还是令曹操心惊。这才区区数月时间，不说刘备兵力增长令人瞠目，就是单兵战力也有显着提升。这种提升，有一部分来自于更加精良的甲胄和武器，更多的则是一种必胜的斗志和信心。蒸蒸日上。曹操只能想到这个词。但曹操绝不认输。他还有机会。这个机会不来自于袁术、刘表、韩遂之流，也不完全来自于袁绍，主要是来自于自己的信念。曹操坚信自己才是拨乱反正、清平乾坤的最佳人选。这一点，自己年轻时，桥玄说过。长大后，鲍信说过。曹操文能赋诗，武能击槊，读遍兵书，敢注孙子，非唯有超世之才，亦有坚忍不拔之志。失兖州，又能怎样？自己颓而复起，又得并州。让河内，又能怎样？自己用计攻心，又得河东。就算丢了河东，还有上党、太原、雁门。太原、上党亦可弃，刘备还能追自己到雁门么？如果刘备敢孤军远征雁门，让兖豫青徐长久空虚，刘表、袁术、袁绍总不能全是傻子吧？刘备后方一旦有失，就是个全盘崩溃的结果。曹操心中发狠，哪怕暂遁漠北，也当卷土重来，与刘备死磕到底。再次坚定决心，将患得患失的情绪全部清扫干净，浑身一阵轻松。曹操躺到榻上，鼾声如雷，睡了个好觉。当然，好觉总是短暂，好梦终归会醒。曹操觉得自己刚合上眼，耳边就传来急促的呼喊：“将军、将军！刘备军又攻城了！”曹操忍着怒火，迅速穿衣出帐。天方微明，外面出奇地寒冷，曹操不由微微缩了缩脖子。夏侯惇等迎了上来，沉声道：“刘备于茅津口架投石机，可将城下区域全部覆盖。我军若再以骑兵突袭，恐会沦为投石机打击对象。”曹操不解道：“投石机投速慢，一次不过二十枚石弹，骑兵又有何……”声音慢了下去，头脑恢复清醒，住口不语。是。就算二十架投石机全摆上，一次齐射，也杀伤不了多少骑兵。况且骑兵还可以将冲锋队形再分散一些，等到石弹发出后，再并马冲锋。可怕的是投石机可以打击士气。再与弩兵、长槊兵联合作战。那就形成了远、中、近三程结合的全方位打击体系。重骑虽然犀利，但毕竟成军时间较短，打顺风仗还可以，面对投石机发出的石弹冲锋，就有点难为他们了。曹操改口问道：“昨日我布置军中工匠研制投石机，可有眉目了？”枣祗答道：“刘军投石机构造并不复杂，然重点是一些配件要求比较精细，尤其是活动关节处，非短时可以制出。”曹操摆摆手：“精细不重要，只要能打出去。没有精细件，可用粗劣件代替。刘备投石机可用百次不坏，我军可用十次不坏即可。关键是一定要有。”枣祗领命下去。曹操对傅虎道：“重骑冲锋之关键时机在于敌人避无可避。汝须听吾号令，果断出击。若有不利，果断撤退。”傅虎道：“曹公放心！麾下骑士敢有不听命者，虎将亲杀之！”傅虎因其兄傅龙为李通等所杀，对刘备军恨之入骨，整个人散发着一股凛冽阴沉的气息。为免将士在城头白白送死，曹操命从城墙上撤下，出城列阵。刘备自在岸北立营成功后，已派辎重工兵部队将堤岸与河面的落差铲成斜面。天寒地冻，泥土坚硬如铁，这项工作并不好做。张式直到中午才粗略完成。在投石机和强弩掩护下，摧锋陷阵扬武撼山四军梯次向前推进。张飞与振威军士兵牵马驮甲，跟随在后，上到北岸后才重新披甲上马。由于岸北空间有限，四军仍旧不能全部展开，基本上变成了轮换制。刘军战意高昂，曹兵士气不振。此长彼消之下，刘军大胜。关羽、高顺还没率兵加入，典韦、刘猛就将夏侯惇、乐进击败。二十架投石机轰击了一整个下午，将大阳城东墙和南墙轰开了巨大的豁口。刘备欲乘夜攻入城中，曹操拼死阻击。双方就在残破的城墙豁口处展开激烈争夺。陷阵军三部分别由魏续、董固、裴过统领。董固董文坚是幽州人，属于在右北平时就投奔刘备的元从旧将。豪侠出身，为人粗中有细，勇猛而不莽撞，与刘猛脾胃相投，亲若兄弟。这次轮到董固所部冲杀在一线。董固率先踏上满是瓦砾碎石的豁口，与曹兵在高低不平、脚下拌蒜的豁口上，歪扭着身体，进行着滑稽而险恶的搏杀。也许脚下不小心踩到一块松动的石块，身形歪斜，就送了自己的性命。或者不小心崴伤了脚，动弹不得，为敌人轻松斩杀。乐进前两天为刘猛伤到腿，虽然包扎妥当，但还是受到不小的影响。本来这种地形最有利于乐进发挥。他身形既矮，脚下灵活，可闪转腾挪，纵横来去。现在也只得步步为营，硬抗董固刀盾。刘军兵多，董固集合数名屯将夹击乐进一人。几人相互照应，交替攻击，将乐进死死缠住。乐进见其他各处刘军稳步推进，自己反渐渐成了突出部。刘军再推进一些，就能再自己身后形成合围。以前还无所畏惧，现在身法受到影响，可不能大意了。乐进眼睛余光扫视脚下，计算后退步骤、落脚方位。突听一声大吼：“乐进休走！”一人手执铁矛，刺翻一名曹兵，直扑乐进。乐进抬头看去，那人身体粗壮，肩宽腰粗，腿呈罗圈，三角眼，大饼脸，络腮胡，小眼睛圆睁，大嘴巴暴吼，手中铁矛恶狠狠刺向自己咽喉。正是曹洪。乐进一怔，挥刀将铁矛格开。曹洪得势不饶人，一矛紧似一矛，全是进攻招数，竟然将乐进给死死压制住。董固看到机会，与几名勇士自旁猛烈夹击。乐进错身躲过董固等人攻击，宝刀顺着曹洪长矛而下，削向曹洪手腕。曹洪不肯撒手松矛，只是怒吼一声：“乐进尔敢！”仍旧奋力挥矛。电光石火之际，乐进略一犹豫，没有对曹洪下狠手，用力挥刀架住铁矛。曹洪力大，乐进略有吃力。董固趁机一矛刺向乐进胸膛。乐进急侧身，矛锋贴着身体滑过。董固这一击劲力十足，乐进身上皮甲竟然被划开，胁下开了一道血槽。曹洪狞笑道：“乐进受死！”铁矛猛刺向乐进咽喉。乐进身子趔趄，勉强挥刀挡住这一矛。董固等兔起鹘落，飞刺而至。乐进虽仗着敏捷和武技，将狠招招架或躲避过去，皮肉伤不可避免地只能硬抗，鲜血沾染甲衣，脚步更显凌乱。曹洪力大矛重，顶住乐进正面，大开大合，凶狠异常。乐进险象环生。呜地一声响，一槊宛如天外飞来，急刺曹洪面门。曹洪急格挡。那槊顺势砸下。曹洪猝不及防，偏头躲闪，长槊砸在左肩上，半边身子失去知觉。那将怒吼道：“曹洪与贼同流，杀之可也！何须留手？！”独目狰狞，须发皆张，正是夏侯惇。他见乐进遇险，急忙率十余勇士来救。他带兵严整，麾下士兵唯他马首是瞻，哪里还管曹洪是曹操族弟，刀矛齐出，下手狠辣。董固等急上前援护，曹洪已重伤倒地。刘猛正在后面裹伤，望见夏侯惇率精锐袭来，急抓起双刀，不及披甲，寒冬腊月，赤裸着上身，就上前冲锋，口中高呼：“夏侯惇！尔刘爷爷在此！”夏侯惇虽然勇悍，却非好勇斗狠、意气用事之将，接应了乐进后，已急退入阵中。刘猛没能追上夏侯惇和乐进，气得哇哇大叫，在城墙豁口与曹兵舍生忘死恶战，斩获极多。但曹兵甚有韧性，死战不退。双方在豁口处快速消耗，尸体填得老高。刘军发动几次猛攻，都未能夺取豁口。刘备见士气有下落的趋势，便命鸣金收兵，准备明日再战。看这趋势，大阳城撑不过三天。刘猛检查曹洪伤势，看到他最重的伤是肚子上挨了一刀，肠子都露出一段，鲜血把身边土地染红一大片。随军医士刚刚予以简单包扎。曹洪脸色苍白，声音微弱，惨笑道：“我还欲追随刘公扫平天下，奈何而死乎？”刘猛对曹洪看法大为改观，握曹洪之手道：“子廉且坚持，我已派人急请吴医师过来。其可妙手回春，勿忧也！”吴医师即华佗得意弟子吴普。华佗离开后，其弟子吴普、樊阿、李当之等皆应刘备延请加入军中。樊阿、李当之在牵招军中，现随田豫偏师攻蒲坂。吴普一直跟随在刘备身边。吴普赶到，检查伤口，施以针药，对刘猛道：“还好未伤及内脏，只是伤口过长，失血过多。看其能否熬过今晚了。”刘备闻曹洪杀敌搏命，奋不顾身，也十分动容，道：“曹子廉取义忘身，难能可贵。须全力施救。”这日从白天到夜间恶战，刘备军伤亡千余人，杀伤曹军两三千人，斩曹军屯将、军侯以上者七八名。其中典韦击杀校尉严率，给予曹操重大打击。次日，刘军再次进攻，发现曹兵抵抗力量减弱了不少。贾诩观察战场形势，对刘备道：“曹操想是下半夜悄然撤兵了。”斥候回报，曹操昨夜大张旗鼓地挖掘壕沟，修筑城墙，在黎明时分悄悄从大阳城北门撤退至下阳城。典韦、刘猛一鼓作气攻入大阳城，将留守断后的曹兵顽抗分子全部斩杀，看到城中景象，不由大为愤怒，急派人禀告刘备。刘备入城后，发现大阳城中仍有数千百姓，家中余粮被曹军劫掠一空，都眼巴巴地望着刘军。更有一些老者跪倒在街道两侧，请求刘军接济粮食。刘备走到一名老者面前，将他搀起，询问发生何事。老者哭诉道：“贼寇曹操，抢我粮食，掠我丁壮，只留下满城老弱妇孺。君可是青州刘玄德？君仁义之名，我等皆知。为何不早来？”刘备叹道：“我固知曹操狠辣，不意其竟能做此行径！”曹操可以做出“生民百遗一，念之断人肠”这等悲天悯人之诗句，但又亲自下达屠城命令，“所过多所残戮”，“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。可谓矛盾之致了。刘备在大阳城中赈济百姓，修筑城墙，休整一日，继续北向下阳城进发。大阳北之山又称为吴山，都属于中条山脉。吴山中间劈为幽谷，“有东西绝涧，左右幽空穷深”，道路狭窄难行，称为“颠軨坂”。軨是车箱前面和左右两面的木栏。宋玉《九辩》：“倚结軨兮长太息，涕潺湲兮下沾轼”。颠軨，意思是马车通过极难，将有颠倒倾毁之危。颠軨坂南有下阳城，北有虞城，控扼绝径两端，易守难攻。刘备问贾诩、荀攸：“曹孟德步步阻击，节节抵抗，欲何为也？”贾诩道：“或为久持以疲我军，以待时变。”刘备见荀攸不语，遂问道：“公达怎么看？”荀攸对曹操不择手段的举止也有些失望。历史上荀攸投曹操，曹操一骑绝尘，没有对比，所以荀攸也只得容忍曹操一些缺点。现在曹操则有刘备对比。刘备在个人品德方面可是超出曹操太多。目的都是为了扫平乱世、重致太平，为何不投一个品德高尚的主公呢？荀攸之心越来越向刘备倾斜。听了刘备咨询，荀攸答道：“贾君之言是也。我军大敌乃是袁本初，曹孟德欲做持久之战，乃欲等袁本初袭我军之背矣。如今我军主力尚在弘农，回援兖州甚是便利，本初或不敢孤注一掷。若孟德将我军引入太原，甚至雁门。本初还会惧吕子恪、赵子龙、鲁子敬诸军否？本初有兵十几万，分两万对麴义采取守势，主力南下，我军青兖恐非己有矣。若袁公路、刘景升再来趁火打劫，则徐、豫亦危。即便破了曹操，我军拥众十万，又能如何？南归则无依，留并州则将士思乡，士气大跌。再有敌兵来伐，必一朝崩散，无力回天矣。”贾诩颔首道：“公达之忧，不可不防。”刘备忙问道：“为之奈何？”荀攸道：“攸有三策，请刘公择之。”刘备精神一振，居然有三策之多？忙道：“公达快快讲来。”