吕布被曹操用计骗开围城，勃然大怒，欲提兵去追曹军。
魏续得令正要整兵出发，吕布却叫住他，道：“且慢！放阿瞒老贼去吧。”
魏续摸不着头脑，问道：“将军，放虎归山，必有后患啊。”
吕布道：“曹操已失根基，无能为也。我军若追之，必生恶战，若有损伤，我军如何在刘备环伺下立足于兖州？当整兵速入鄄城，接掌防务，控制险要。”
刘备大营与吕布大营隔了一段距离，之前中间还夹着郭贡，刘备夺豫州军后，对军营实行严管，调换将领，打乱士卒，着实繁忙。到了夜间，刘备军除了严密监视自己负责的鄄城南门和东门外，对吕布负责的西门和北门并未太过在意。
毕竟，从常理考虑，有袁绍来援，曹操自会坚守，自己正好打一个时间差，将曹操歼灭。而吕布也不可能在这个时候袭击刘备，因为袁绍将至，鄄城未下，吕布与刘备火并，并无任何好处。
如果曹操当晚真的从吕布大营方向突袭刘备，以有心算无心，刘备确实可能遭受巨大损失。
这也是刘备自认为胜券在握，有些大意了。
曹操选择飏去而非攻击刘备，乃出于自身考虑，因为即使曹军重创刘备，自己也必受损，吕布在后，曹军却是脱身不得，必致败亡。突袭刘备对曹操而言并非最佳选择。
阴差阳错之下，曹操就此卷旗夜遁。
天刚朦胧，刘备接到斥候报告，鄄城动静不对，城上似是换了吕布兵士。
刘备略一思索，便将个中情形猜了个七七八八，定是吕布悄悄开西门之围，将曹操放了出去，虽然不知曹操为何明知袁绍来援还冒险逃跑，但毕竟曹操脱出了掌握，勃然大怒：“吕布鼠目寸光，难与成事！”
想到曹操弃兖州而去，心中忽然又有些复杂，嗒然若失。自来此方天地，一直以曹操为心腹大患，历史上曹操也确实是刘备的苦主，刘备被他逼得东奔西逃，如丧家之犬，多少兄弟手足都死于其手？如今曹操已失根本之地，复起并非易事。压在刘备心头的大石陡然移去，浑身轻松，有些空落落的。
刘晔见刘备有些出神，急道：“刘公，不可给予曹操喘息机会，当速追之。”
郭嘉也道：“曹操若与袁绍合流，必成大患，借兵东来，实难挡也。”
刘备道：“吾将亲追曹操，然吕布已据鄄城，恐会生事，须得留军守营。”于是令吕虔、牵招、鲁肃三将留守，鲁肃暂领奋武军，有事三人商议，若意见不能统一，由吕虔决断，并授以吕虔临机处置之权，可战可退，可走可留，依形势而定。
刘备亲自带了关羽、赵云、太史慈、典韦、刘猛、臧霸六军急追曹操。
由于步骑混编，军队行动受制于步卒的速度，预计一日不过行三十里，而曹操早行半日多，靠步卒追之极难。关羽请命道：“羽等请轻骑追击，刘公率大军继之。”
刘备同意，集合全军战马，得八百骑，一分为四，以关羽、赵云、太史慈、臧霸为骑督，轻骑先进，关羽为首领。典韦、刘猛骑术略逊，随刘备督步卒于后。
关羽四将打马狂奔，向西疾驰，蹄声如雷。尚未至午，已遥遥望见曹军背影。太史慈目力最佳，叫道：“曹贼已半数渡河，尚余半数在后。”
关羽喝道：“提足马力，加速前进！”
曹军远远听到蹄声隐隐，很快便看到烟尘席卷，一队铁骑滚滚而来。曹操尚未过河，忙命速列阵应敌。瓠子河此处只有一座浮桥，曹军又临时搭建了几座简易浮桥，步卒勉强可以通行，粮食等辎重车辆只能从原浮桥迤逦而过。曹操军队固然精锐，但本就是弃城遁走，背井离乡，士气不高，又是半渡而济，或听见或望见敌骑将至，原本的有序立时崩解，陷入一片混乱之中。有的欲反击，有的欲快速挤过浮桥，你推我挤，叫骂震天，更有被挤落于河水之中的。
曹操又惊又怒，命夏侯惇组织督战队，对乱挤乱动不停号令者，立时诛杀。夏侯惇督所部精锐连杀数十人，方才止住溃乱之势。夏侯渊整理起千余曹兵，列阵踏步而前，欲迎战关羽，为主力整顿阵型争取时间。
关羽看看距离，举矛喝道：“停止前进！”七百骑兵勒住战马，缓缓停下。
关羽命下马休息。
赵云、太史慈、臧霸、赵进、严朗、刘福等纷纷下马，命令所部士兵下马。有骑兵不解问道：“为何下马？一鼓作气直冲敌军，岂不大善？”