当时的西域都护府的辖境包括自玉门关、阳关以西的天山南北,直到如今的巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围,初期有三十六国,以后增加到大约五十国,治所设在乌垒城。
西域都护府既是汉朝的军事驻防区,也是一个特殊的行政区。一方面它与内地的正式政区不同,不设置郡、县,依然保留原来的国,汉朝一般不干预它们的内部事务,但掌握它们的兵力和人口等基本状况另一方面,都护代表朝廷掌管这些国家的外交和军事权,可以调动它们的军队,决定它们的对外政策,必要时还可直接废立他们的君主,甚至取消某一个属国。正因为如此,西域都护府也是汉朝疆域的一部分。
西域都护的设置,使西域正式划入了汉朝版图,因此也可以说这是一个具有重大历史意义的事件。
只是到了安帝永初元年公元107年,西域多国发生战乱,西域都护段禧等人虽然力保龟兹,但由于而道路遥远,中间又多有阻隔,因此朝廷与都护府的檄书不通。朝中公卿议者以为“西域阻远,数有背叛,吏士屯田,其费无已。”因此到了六月,朝廷决定罢西域都护,遣骑都尉王弘发关中兵迎接当时的西域都护段禧以及分布在梁、赵博、伊吾卢、柳中等地的屯田吏士离开西域,返回了大汉的凉州之地。
从此以后,大汉便不在西域设置都护府,经过了十几年之后,由于西域各国的要求,并愿意遣子入朝为质,东汉朝廷于是在于永宁元年,曾经就是否放弃大汉对西域的统辖权进行过庭议,当时东汉在西域已经没有了管理机构和驻军、屯民。于是朝中便有人建议皇上彻底放弃西域,而班固之子班勇却极力反对,强调西域对大汉朝的重要性,并且建议朝廷在敦煌和楼兰等地恢复驻军。
经过朝堂上一班大臣的争吵之后,主张继续对西域诸国进行管辖的一派占了上风,而且朝廷也采纳了班勇的建议,决定在敦煌驻军三百人,这就是史载的“于是从勇议,复敦煌郡营兵三百人,置西域副校尉居敦煌”。到了延光二年公元123年,朝廷决定在西域建立西域长史府,以班勇为西域长史,复平西域,遂以长史行都护之职,秩比二千石。
也就是说始置于公元前六十年的西域督护府,于公元107年完成了历史使命,从此以后汉代再无西域督护,而后来的西域长史府最初设在了楼兰,直到延光二年,班勇受命为西域长史之后,率领士兵五百人来到了西域之地,并把治所设在了柳中。
这些知识刘旭知道的并不多,也是在来的路上王允、陈琳和许攸三人告诉刘旭的,根据他们在敦煌郡中得到的消息,如今大汉的西域长史姓张名晏,西域长史府的治所便在龟兹国境内的它乾城,那里处于蒲昌海汉代对罗布泊的称呼,亦称盐泽之地的北端,距离玉门关的距离差不多有三千里,因此刘旭等人经过了半个月的跋涉后,才终于克服了一路上的各种艰难险阻,进入了龟兹国的境内,今天他们又在野外露宿了一晚,根据他们向附近牧民打听的结果,估计到了明天中午,他们便可以赶到西域长史府的治所它乾城。