初春的河北原野，草木尚未返青，一望无垠的依然是苍黄之色，粗犷而又荒凉。
旷野之中，一支队伍蜿蜒数里，向着相州方向缓缓而行。漫漫路途，风沙阵阵。
队伍之中，大多数人都裹着厚厚的的锦祆，抵挡着犹可刺骨的春寒。还有不少人以布遮面，挡住风沙。
这是一条去相州最近的路，但也是最危险的路。整个队伍完全暴露在旷野之中，无遮无挡，数里之外就可以轻易发现他们的行迹。
领头的几个人骑在马上，警觉地观察着四周，神色凝重，仿佛危险随时会来临。
危险的确来了。
数里外的一株榆树上，一群飞鸟突然惊起，四散而飞。
在漫天的尘土中，一队金军骑兵飞驰而至。待奔到距这支队伍约一里处，这队骑兵突然一分为二，一队奔向队首，一队奔向队尾。
旷野奔袭，骑兵转眼即至。那群赶路之人仿佛被这支突如其来的骑兵吓傻了，他们甚至忘记了逃跑，在原地惊愕地看着骑兵越来越近。
金军骑兵开始放箭了。
但他们的飞箭并非射向人群，而是射向队伍前进的方向和可能逃跑的对面方向。一阵箭雨就像给这支队伍划出了一道无形的禁区，想跑就会倒在飞箭之下。
他们行动快速而又统一，截头、断尾，再以人马拦在一则，以飞箭阻断另一侧。就像群狼围猎羊群一般。
人群开始陷入慌乱，他们相互拥在一起，惊恐地看着逐渐迫近的金军骑兵。不少人甚至抱头蹲在了地上，像是在躲避飞在空中的利箭。
一名领头的汉子壮着胆子策马迎上前去，朝一位金兵百夫长拱手道：“军爷饶命，我等只是普通的工匠而已，还请军爷高抬贵手，放我等南去。”
“工匠？可是汴京的工匠？”那名百夫长眼前一亮。
“嗯正是。”
“哈哈哈。本爷爷寻的就是尔等！”言罢，他回头向后望去，大队金军步兵也正疾奔而来。
这支金兵正是驻守在磁州的部队，统军的是一名千夫长，名唤耶里夏。
在得到金军细作禀报时，耶里夏还有些将信将疑。他不相信会有数千百姓能从金军的押送下逃脱，更不相信数百宋军加上些山匪就能挡住金军。
不过，对于这几名细作的身份，他却不敢怀疑。因为这三人皆是二王子麾下的“鬼使”。
原来，金军除了骁勇善战之外，对于谍报系统也一直很重视。为此，二王子亲自组建了一支密探队伍，代号“鬼使”。
在大军南征之前，这些鬼使就已经潜伏在沿途的各州县，为金军提供情报，其中有不少归降的汉人和契丹人。
这三名鬼使原本就是河北的汉人，此前一直潜伏在大名府和磁州一线。金国大军开始北归之后，三人奉二王子之命前往太原府，途经黎县，正好遇上岳飞和武松等人在此劫杀金兵，才被滞留在城中。
在得知岳飞准备率队穿过太行山退往相州之后，三人将计就计，谎称知道去相州之路，准备将岳飞等人引往磁州方向，再趁机拦截。
不曾想，乔三水的出现打乱了他们的计划。三人随即趁乱逃走，骑马飞报磁州守将。
正当耶里夏还在犹豫时，太原府的飞鸽传书也到了，信中不仅证实了三名鬼使的说法，还命令河北各州县务必抢回工匠。
耶里夏知道，自己立功的机会来了。
按照鬼使所报，护送工匠和百姓的宋军不足千人，其余的只是些厢军和所谓的义军，几乎和平民无异。所以，耶里夏觉得凭自己手中的两千人马，击破宋军绰绰有余。
为了独占这份大大的功劳，他甚至没有通报大名府的守军。
耶里夏唯一有些担心的是响堂岭上的山贼。不过，只要宋军出了山，到了平原之上，即使再多几百个山贼，耶里夏也不放在眼里。
果然，这支工匠队伍出山之后一路奔着相州而去，自己选的这个拦截之地可谓恰到好处。
耶里夏扫了一眼这支长长的队伍，粗略估计有二千余人，正好和被劫工匠的数目差不多。
他嘴角露出了一丝微笑，只要把这些工匠带回磁州，自己就可立下大功一件，食邑千户也并非没有可能。
不过，耶里夏也有些奇怪，这支队伍为何没有宋军护卫？
他不由警觉地望向四周，然而一片旷野之中，根本藏不下任何伏兵。
难道宋军就此彻底放弃了？据说，这些工匠皆是来自汴京，堪称大宋工匠中的精英啊。
耶里夏不由地又仔细打量了一番这些工匠，一个疑问突然浮现在他脑海里：莫非所有工匠皆是男丁？因为，一眼望去，看到的皆是男子，找不到一个女人。
说话间，金军的步兵已将这支队伍团团围住，不少金兵还用弯刀的刀背拍打着工匠，用半生不熟的汉语叫嚷着，似乎想勒索些金银。
若不是耶里夏严令军士不得伤害这些工匠，金兵们怕是早已按耐不住其豺狼的本性了。
“你，是做什么的？”耶里夏把掌中大刀一指，搭在了一各裹头遮面的大汉肩上。