西域，巍峨的昆仑山脉北麓，浩瀚的塔克拉玛干大沙漠之南，落日的斜晖洒照在美丽的胡杨木上。
张辽骑着象龙，伫立在尼雅河畔，遥望蜿蜒的尼雅河消失在沙漠之中。
尼雅河是精绝国的母亲河，发源自巍峨的昆仑山脉会塔格冰川，自南向北流淌，上游猛浪若奔，然而不是注入大海，而是历经四百里高温暴晒，变得平静清浅，犹如一条美丽的丝带曲曲折折的落在黄沙之上，时隐时现，渐渐无力，再也冲不过去那些矮矮沙丘，最终消失在茫茫沙海之中。
没有长河落日圆的壮观，却自有一种绮丽。
尼雅河两岸金黄色、深绿色的胡杨，成为当地人判断河流的路标，绿色的胡杨表示那里的地势稍低，水更充足，黄叶胡杨是地高水少。
如今已经是建安四年，两年前一举拿下凉州后，张辽没有对中原用兵，而是将主要精力都放在了经营关凉，打通河西走廊和重建丝绸之路上。
两汉虽然开通丝绸之路，但这条路并不稳当，尤其是后汉以来，百年羌乱，成为最大的祸患。
张辽击溃马腾韩遂，拿下宋建之后，凉州的汉人豪强势力已经不足为惧，但还有各处羌氐部落，遍布凉州各处，加上益州、并州等地，足有上百万。
东汉用了百年也没有平定，主要是因为东汉的重心在关东，对于是否丢弃凉州还多有争执，自然不会尽力平定，而且兵力本来就弱，黄巾之乱前朝廷兵力极少，黄巾之乱后朝廷两大主力皇甫嵩加董卓也不过五六万，还不能全部投到凉州。
如今张辽不同，他的重心就在西北，将精锐步骑投入凉州，四面横扫，将羌氐势力切割的七零八落、
羌氐虽然好战，但也不是一味劫掠，只是当初东汉对边政策不佳，导致连年祸乱，而且自段熲几次破羌之战后，羌族元气大伤，其后作乱的都是马腾、韩遂、宋建、边允这一类汉人豪强，羌氐已经变为附从。
张辽施以雷霆之威后，羌族再也没有抵抗之力，但张辽也并没有赶尽杀绝，而是剿抚同施，恩威并济，他将并北的很多官吏包括曾经的别驾张既等能臣调入凉州。
并北的官吏当初曾安定归降的匈奴，颇有经验，如今进入关凉，正当其用。
加上投降的马腾劝抚，凉州在最短的时间里安定了下来。
随后张辽以徐荣、樊稠为前锋，典韦为护翼，亲自走了一趟河西走廊，重建西域都护府。
丝绸之路夹在天山与昆仑山之间，又绕着塔克拉玛干大沙漠分为南北两道，沿途分布西域数十国。
西域都护府将整个塔克拉玛干大沙漠囊括在内，将丝路南北两道皆控制在辖内。
三百多年前，张骞开通丝绸之路后，汉武帝在西域建立西域都护府，相当于大汉的一个郡，统管着大宛以东、乌孙以南的四十八个西域国家，各国自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶，以示是大汉的官员。
但因为地域偏远，又有强大的匈奴势力在北，西域诸国一直在大汉和匈奴两大强国之间摇摆，时附时叛，几百年来丝绸之路并不稳定。
事实上在前汉晚期，大汉就失去了对西域的控制，王莽时，匈奴南下乘机略取西域，焉耆先叛，王莽令击焉耆，汉军兵分两路，一路以王骏为西域大使、五威左率都尉，与西域都护李崇率兵自南道，经鄯善至尉犁，会莎车、龟兹、尉犁等西域诸国兵共七千余人，趋北击焉耆；另一路是佐帅何封、戊己校尉郭钦所率五千兵，自北道，经车师趋西南击焉耆。
焉耆诈降，王骏将兵分数部入焉耆，姑墨、尉犁、危须国兵倒戈，共击王骏，全军皆没，李崇退保龟兹，被同样反叛的龟兹所杀。何封、郭钦部军后至，时焉耆兵还未完全撤走，郭钦率兵击杀其老弱后，还兵退守车师。焉耆与匈奴联兵攻车师，何封与郭钦孤军奋战，终因粮尽不能坚守，遂撤回玉门关塞内。
匈奴完全掌控了被盗诸国，虽然南道之中还有西域诸国中最强大的莎车国率领南道诸国与匈奴对抗，但大汉已经失去了对西域的掌控，西域都护府就此而罢。
后汉初年，驻河西大将军窦融奉命立莎车王康为“汉莎车建功怀德王、西域大都尉”，莎车国得到大汉支持，便趁机攻略龟兹等西域诸国，西域一片混乱。
与此同时，西域北道诸国皆苦于匈奴敛税重刻，车师前王庭、鄯善、焉耆等十八个君长遣质子入侍，请求大汉向西域派遣都护，与匈奴对抗。但当时刘秀正在稳定中原局势，无暇他顾，没有答应西域诸国请求，厚加赏赐后遣还其侍子。
南道莎车见汉都护不出，便加紧了攻打鄯善、龟兹、于阗等国。于阗王带领诸国反抗，擒杀莎车王贤并灭其地，于阗国继莎车国之后称霸南道。但随后于阗国被匈奴和附属于匈奴的北道诸国联军所击败，被迫接受匈奴使者的监护。
自此之后，整个西域南北道完全隶属于匈奴统治之下，而匈奴复得凭借西域的人力和物力，作为南侵大汉的后方。
明帝时，南匈奴内附，大汉政局稳定、经济恢复，遂转守为攻，进击北匈奴。窦固、耿忠率军自凉州出酒泉塞，击破呼衍王，占领西域门户伊吾卢，设宜禾都尉，留下军队屯田驻守。次年，窦固、耿秉进攻最近的车师后部，后王投降；车师前王为后王之子，亦率众投降。
至此，北匈奴势力退出天山东麓，大汉恢复了西域都护，分驻车师后王部金蒲城和前王部柳中城，恢复通往西域的通道。
不过此时恢复的西域都护不过是前汉都护府最东面的一小部分，仍有大部分在匈奴监护之下。于是，窦固派遣假司马班超出马了，让他联络西域各地的君长，使他们亲汉，而不被匈奴所利用。
班超收复西域之初，没有统军，只带了吏士三十六随从，先到南道鄯善国。鄯善王开始对班超礼敬甚备，后来突然怠慢。班超判断是北匈奴派使者来了，遂连夜用火攻突袭之计消灭了匈奴使者，持其头以示鄯善王，鄯善惧怕，臣服于汉。
班超因降服鄯善有功，升为司马，复受命向西到于阗。此时于阗是南道亲匈奴势力，于阗王对班超礼意甚疏，并且听信妖巫的话，索取班超的马以祀神。班超佯许之，要巫自来取马。及巫至，超即斩其首以送于阗王。于阗王震慑于班超在鄯善的威名，乃杀匈奴使者而降汉。
而后班超又继续沿着南道向西到疏勒。疏勒王兜题是龟兹所立，非本国人，是北匈奴的党羽，在匈奴的支持下，残酷压迫疏勒人。班超掌握了这个情况，派使者出其不意地将兜题抓获，另立疏勒前王之侄忠为王，解除了龟兹对疏勒的奴役，于是疏勒也归附东汉。
至此，中断了六十多年的丝绸之路恢复了南道。
奴失去西域，势所必争。永平十八年三月，北匈奴发动骑兵二万，跨过天山反攻车师，包围金蒲城和柳中城。
同年，汉明帝去世，北道焉耆国乘汉朝大丧的机会，攻杀西域都护陈睦。而龟兹、姑墨等国也屡屡发兵进攻疏勒，班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。北匈奴又策反车师国，戊己校尉耿恭也被围困。
次年，也就是建初元年正月，新继位的章帝派耿秉屯兵酒泉，发张掖、酒泉、敦煌三郡兵及西域鄯善等地兵出援，会师柳中，大败车师和北匈奴，车师复降。
但由于当年武陵、益州叛乱频发，地震等天灾连连，次年烧当又生羌乱，西域偏远，大汉无力固守车师，最终决定放弃西域，于是撤销都护和戊、己校尉，撤退伊吾的屯田兵，诏令滞留西域的汉人归国，班超也在其中。
大汉从西域撤退，南道诸国惊恐，惧怕北匈奴卷土重来进行报复。当班超奉命准备返京时，疏勒、于阗恳切慰留，疏勒都尉黎弇竟至引刀自杀。班超行至于阗，于阗王侯以下皆号泣，竟至互抱班超的马足，不让他走。