明教教主方腊起事预谋已久，而且早有征兆。
京东剧贼李子义下海州的消息刚刚传到江南，睦州、杭州、婺州等地就开始有谣传朝廷即将加税征粮。
随后，清溪县又传出“十千加一点，月昔始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴”的童谣谶语。
十千隐寓“万”字，加一点便成“方”字，月昔二字合为“腊”，“称尊”其意自明，“浙水”“吴兴”更是连地名都指出来了。
这要是在风声鹤唳的京畿地区，方腊早就被抓了，便是有十个脑袋也被人砍没了。
但百余年未遭战火的两浙路文恬武嬉，造反意味如此强烈的谶语在流传近月，官府竟然没人知道，或者有人知道却因为眼前严峻的形势，不敢“激化矛盾”。
赵宋这些年对江南的盘剥压迫一年重过一年，社会底层已经如一堆干柴，就差有人来点燃了。
方腊虽然经营明教多年，却通过李子义和樊瑞二人的正反两面经验教训，认识到教派的力量不足以自持。
起事后，其人撕破伪装，立即带领贼军焚毁周边百姓的房屋，抢掠金帛子女，以此裹挟良民为兵，队伍急剧壮大，
但因为人太多，很多人相互都不认识，根本管不过来。
方腊乃以头巾作为区别，自红巾往上，将部众分为六等，以方便一级管理一级。
但此时人数虽众，却因为刚刚起事，削木为兵，没有弓矢、甲胄等军械，没法面对官军的进剿。
方腊再次抛开明教教义，以鬼神诡秘事相扇诱。
前朝唐高宗永徽年间，曾有女子陈硕真据睦州叛乱，自称“文佳皇帝”。
其人虽然最终失败，但睦州却留下了天子台、万年楼等传说，乃是有“王气”的地方。
方腊假托得到了上天赐予的符牒等物，并说前朝陈硕真之所以没能成事，是因为睦州的“王气”乃是阳性，和陈硕真的女子身份相斥，言外之意自是说这道“王气”会在自己的身上应验。
多管齐下，又有明教弟子鼓动，方腊很快就将贼军人心捏拢，其人乃将他们编成部伍，安排京东大战中流落江南的乱军教众对他们进行整训，以应对官兵进剿。
清溪县发生贼乱的消息传到两浙路首府杭州（紧挨睦州），对本路兵事有责的知杭州事赵霆大惊。
其人立即遣两浙兵马都监蔡遵率一个指挥的禁军（杭州仅有宣毅军两个指挥），三个指挥的厢军和若干乡兵弓手，号五千人，星夜前往清溪讨伐逆贼。
官军刚出营门，消息便被城中的明教教众传了出去，等他们疲惫行军了一整夜，到达清溪县息坑时，正好碰上了方腊叛众的前队。
贼军见官军势众，立即返身逃入山林。
蔡遵担心有诈，不敢追击。
但随征的宣毅军杭州第一指挥指挥使颜坦却担心跑了眼见到手的战功，说乌合之众的贼人本就如此，坚持要追。
蔡都监本无统兵之才，见颜指挥使信心满满，只能放手任他施为。
结果，贼人果真是乌合之众，顾头不顾腚，跑得贼快。
颜坦率麾下两百余禁军一路狂追数里，误入山谷之中贼人的包围圈，贼人人多，又居高临下，木石齐发，官军的追杀变成了被屠杀，战斗毫无悬念。
打掉官军最“精锐”的禁军营，并取得关键的武备后，贼军整顿兵马，冲出山林，杀向官军。
仍在息坑焦急等待颜坦消息的蔡遵见贼人漫山遍野，气势骇人，当即吓得返身就逃，带动讨贼官军当场崩溃。
蔡遵多年养尊处优，身体肥硕，骑的骡马不堪重负，仅仅逃出里许，便被追来的王寅斩落马下。
此战，“五千”杭州官军一战而溃，除了极少数人天生长腿者跑掉外，绝大部分不是投降，就是被贼军所杀。
见识了官军如此稀烂模样，方腊信心倍增，整顿人马，围攻清溪县城。