宜城堂议之后，荆襄各部受到了刺激，如同打了强心针一般的振奋起来。在倪亮的主持下迅速召开了军事会议，商定攻襄作战计划，各部主将围绕如何打破先攻山后攻城的陈规惯例进行了讨论。经过一天的争论后，以为陛下在西开辟一条直驱城下的通路，攻取襄阳城的设想可行。
而后三军则对由谁担任主攻任务展开争夺，据说在会议上吵得很厉害，各部主将都想成为这场战役的主角，为此次北伐画上完美的结局，也为荆襄各军正名，表明自己非是弱鸡，一样是大宋的中流砥柱。但是经过讨论后，主攻的任务还是落在了七军的身上，其他各部则协同作战，争抢打一个翻身仗。
最终选择七军担任主攻，倪亮等几人也是经过深思熟虑的。首先七军的位置正在城西，而八军正在为收复谷城做最后的准备。六军则已经逐次拔除了嵌入己方防区的敌军据点，准备对岘首山中的元军城堡展开攻击，以图打开从南进军的通路。如此布置便不需进行大规模的调动，以免引起敌军的警觉。
其次，谁都知道这是场恶仗，而恶战必用猛人。七军都统伍隆起，豪杰出身，性格暴烈，作战勇猛，喜欢领兵冲阵。在荆襄诸将中无人出其左右，更为难得的是伍隆起虽然善打猛仗，却非是一介莽夫，而知道用巧，能够在战斗中敏锐的发现敌军的薄弱环节，迅速予以突破。
三者，第七军扩编时兵卒多来自湖广地区山民和俚人，他们自幼生活在山中，适应山地环境，擅于攀爬，在山中蹿沟过涧，行走如风，犹如平地。且山民和俚人悍勇，作战勇敢，即使在伤亡惨重的情况下，依然是死战不退。
确定主攻部队后，倪亮要求与会者要严格保密，不得将计划泄露，对外宣传依然是以‘破岘首，攻襄阳，秦史弼’。第七军的战前准备、训练及调动皆要秘密进行。其它两部要予以配合，第八军尽快攻破谷城，彻底断绝敌军退路，阻击西北来援之敌。第六军要展开佯攻，使部署在城南的敌军不敢轻动，撤回城中……
谷城，地处鄂西北，襄阳西部，汉江中游西岸，武当山脉东南麓。南依荆山，西偎武当，东临汉水，南北二河夹县城东流汇入汉江，西北、西南三面群山环抱，而东面却是鄂豫的江汉平原和一马平川的中原大地，正处于中国西部通往中原之古山道要冲。可控川陕，扼襄荆，瞰中原，历来都是军事要地，从夏商周以降，谷城屡经战火，烽鼓不息。
第八军率先发起收复谷城的战斗。八月初五，田忠遣一支精锐偷渡汉江，长途奔袭谷城西过山口，将两个百户的敌军歼灭，控制了敌军西逃的通路。初六拂晓，八军一师率先发起进攻，抢占北岸渡口，随之师主力顺利渡江，击溃拦阻的敌军，尾随追击包围谷城县城。
谷城守将见宋军围城惊慌失措，当夜弃城向老军山方向逃跑，一师趁势夺城，并命三团跟踪尾追。得报后，田忠令驻守光化城渡口的二师一团渡河，迅速向老军山测背后迂回，截断敌难逃之路。逃跑敌军在两部的夹击之下，向北突围，两部追杀三十里，将谷城之敌尽歼。随着谷城被收复，战役第一阶段胜利结束。
第六军在同时间也开始对岘首山城及附属据点展开牵制性攻击，围绕虎头山城和鹿门寨展开一系列有组织的攻击，做出进取襄阳的姿态。并遣小部队潜入襄阳城东的耕作区进行袭扰作战，破坏他们的秋粮征缴，迫使城中敌军不得不出城保护秋收……
“伍隆起在干什么？”赵昺正指导辎重营工匠队的工匠围着铁匠炉，在行营后院敲敲打打，他见徐无难走过来，在冷却水中洗洗手问道。
“回陛下，伍都统制在验证他们的作战方案，选了两座与琵琶山和龟山相似的山头进行演练！”徐无难拿过小黄门捧着的帕巾呈给皇帝道。
“哦，练的怎么样了？”赵昺擦干手将帕巾叠好交还给小黄门，指指耳朵，又指指边上的树荫，示意这边太吵了，去那边说话。
“陛下，伍都统制认为沙盘推演太假了，无法反映出真实的情况，坚持要进行实兵演练，说这样既能看出作战计划中的缺陷，还能让军卒能早些熟悉地形，知道自己在战斗展开后应该做什么，应该在什么位置，而不至于在打起来的时候手足无措。”徐无难抢先一步给陛下拿过胡床坐下，笑笑说道。
“呵呵，哪里是以为太假，他根本就看不懂，这么多年了，还是没有什么长进。”小黄门送上茶来，赵昺喝了一口笑着道，“当年建军初时，他们这些义军，当然也包括我们的禁军，很多人都不识字，地图就更看不明白了。没办法就做成沙盘，希望让军将们能看得明白，然后再进行实兵演练，以免在战斗中不知道该干什么，自己该站在哪儿。”
“属下也知道一点儿，我们初入军伍的时候，长官们也是这么教导我们的。不过这种方式，属下以为很好，能够让士兵有最为直观的感受，也能让军官在演练中发现问题，及时进行纠正。”徐无难言道。
“不用拘礼，坐吧，喝茶自己倒！”赵昺言道，“你说的也不错，但这种方式是初级和中级军官做的事情，而不是他这个高级军官该做的，哪天还得敲打敲打他！”
“这……”徐无难听了陛下的话，不知道该如何应答了。只能心中暗自腹诽，难道一个皇帝就应该带着人深入敌后进行侦察吗？那也不是一个皇帝该干的事情啊！
“你在嘀咕什么？”赵昺将凉茶一口喝尽，很没形象的用手背抹抹嘴问道。