清晨的江雾笼罩着樊城内外，定中门城楼上一位顶盔挂甲的老将一手扶着栏杆，一手随意的搭在刀柄上眯着眼看向城外宋营，但江雾尚浓，影影绰绰的看不太真切。但是阿里罕仍然感到其中蕴含着的肃杀之气，其就如一只蹲伏着的猛虎，看似安静，却是蓄势待发，随时都会发出致命一击。
阿里罕皱皱眉，他今年已经年过六十，到了回家养老的年纪，但比之主帅还是要年轻十来岁。可自己也是少年从军，随宪宗皇帝征战四方，被其赞为勇而善谋，受命统领怯薛军。可一切都因为征蜀之战而改变，大汗蒙哥在钓鱼城下中炮而亡，忽必烈争的汗位。
作为蒙哥大汗的怯薛首领，阿里罕自然再难得新汗的信任，被剥夺了兵权赋闲，无缘再统兵作战，只能看着他人攻灭大宋，立下不世功勋。好在灭宋之后，忽必烈体恤老臣，在调整天下兵马的时候，任命其为襄樊达鲁花赤，管民屯田。
襄樊是军事重镇，但此时大敌已灭，虽然大汗仍然遣兵东征西讨，残宋尚盘踞在海外的琼州，可战争离阿里罕皆很遥远，他的日子也过得十分平静。赴职几年后，就当他以为自己再无缘征伐，终老于床上之时，江南却在短短数月之内尽数沦陷，宋军已经陈兵于长江沿岸。
而后宋军不断北侵，江陵、夷陵尽数失守，控制了荆州地区。阿里罕敏锐的感觉到战争在逐步逼近襄樊重地，而当他以为自己可以重披战甲的时候，史弼被任命为荆襄总管府总管，管军万户，使他再度与兵权失之交臂，无缘领兵。
去岁末，战事再起，南朝发动北伐。阿里罕就意识到襄樊作为南北锁钥，必然会是宋军争夺的目标，他便建议史弼囤积粮草，整修军械，修整城池。史弼其人虽然自傲，却也是知兵之人，听从了他的建议，开始收拢军队，加强训练。也命他征发民夫修整城防，征集粮草，训练丁壮，配合驻军作战。
尽管阿里罕已经意识到战争的临近，但是没有料到战事发展会如此之快，短短数月间，河南山东都万户府二十余万大军几乎全军覆没于江东，宋军收复淮东，进军淮北。随后寿州、丹阳等淮北重镇也纷纷失守，兵锋直逼中原腹地。
而驻湖广宋军此时随之渡过长江发起全面进攻，淮西各州府纷纷失陷。四月，淮西已经全部陷落，宋军形成对襄樊的合围之势。阿里罕没有想到本朝败退的如此之快，也意识到襄樊之战不可避免，但是由于河南山东都万户府全军覆没，他们难以就近得到援军，很可能要孤军作战。
阿里罕和史弼两人经过商议，认为以现有的兵力是难以与南朝宋军进行全线作战，因此制定了依托襄樊坚固的城池固守，将宋军挡于城外，阻止宋军继续北进。所以他们一边向朝廷请调援兵，一边加快战备速度，将所属州府镇抚军和屯军调至襄樊，放弃周边的州县。
朝廷的回文果然与他们的预估相差无几，因东路宋军已经逼近开封和徐州，朝廷无力再调兵增援，而川蜀地区也战事正急，通路又被宋军控制，也无法抽调兵力。只能就近从陕甘和南阳抽调了不到两万兵力为援，至于粮草是一粒未给，送来一堆纸钞作为军饷。
但是朝廷却严令他们必须守住荆襄，防止宋军突入南阳，威胁中原，进入陕南。不过又告知他们，现在朝廷已经启动与南朝和议。只要和议达成，危机顿解。而两人只能相对苦笑，荆襄是南朝的北大门，岂能轻易放弃到嘴的肉，恶战已经不可避免。
两人清楚，只要襄阳城池不失，就有反击的机会。于是乎，他们将所有兵力集中于襄樊周边堡寨，保证朝廷援军的通路，又强征签军，加上援军兵力暴增到十余万。同时将所有粮草集中于城中，做好长期固守的准备，以待形势的转变。
基于确保襄阳的战略，当宋军大举进入荆襄时，史弼在樊城稍加抵抗便主动撤回襄阳，利用天险与宋军隔河对峙。可是在他们做好恶战的准备时，却发现宋军仿佛已经是强弩之末，攻击乏力，转而又开始在周边用兵，试图隔断襄阳与外界的联系，做长围的准备。
宋军的表现，让史弼大为惊诧，其构想与当年自己攻襄阳时的战略几无不同。但是形势与当年确是大不同，两国议和在即，采用久围之策只会事得其反，徒耗钱粮罢了。这使得史弼开始对宋军愈加轻视，以为尚不及当年的吕文焕懂得用兵。
而后史弼设伏以巨筏撞击查看地形的宋军荆襄行军总管江钲的座船，致其重伤。又采用铁索沉降封锁水道，切断樊城之敌与主营的联络。樊城守军惊慌失策居然以避水为名要撤出樊城，去抢邓城镇，并试图攻取谷城，恢复各军间的联系。可宋军攻一个小小的堡寨竟也打得稀松，数万人打了半个月才攻下。
于是史弼下令挥兵重夺樊城，宋军居然不战而走，这让他更为瞧不起南朝。而他却骄气日增，傲气日盛，以为皆是大汗不识人，竟然让月赤察儿这些小儿领兵，以腐儒为谋，导致连番大败，让两淮形势无法收拾。若是早起用他们这些沙场老将，国家哪至于败坏如此。
当游骑报告又有南军东来之时，阿里罕以为是南朝援军，应主动出战击敌于半渡。但史弼以为来军只有骑军和车军，哈哈大笑，以为宋军真是没有能人。荆襄河网密布，又是秋汛在即，来者不过是自寻死路，自己又何必做那些苟且之事，要与他们堂堂正正一战，再不敢来犯。