宗爱道：“我们劫掠四周百姓，然后撤军，宋军以为我们粮尽而退，必会渡江追赶，等到宋军过江，我们再杀个回马枪，一举将宋军主力击溃。”
陈建道：“此计不错，但也无需劫掠百姓。”
宗爱道：“有百姓做肉盾，我们的胜算更大。”
陈建道：“可是……”
拓跋焘道：“不必吵了，就依此计而行。”
得知柳元景、薛安都领军回撤，跋仆兰营啸，鲁爽、鲁秀叛逃后，拓跋焘已知，如果再强攻建康，将会是一场惨败，赤壁之战与淝水之战便是前车之鉴。以退为进，将宋军引诱至长江以北，方是计。一番思索后，拓跋焘派人向刘义隆送去橐驼名马，刘义隆回赠珍羞异味。
陈建、宗爱等人知道刘义隆曾在水中下毒，怀疑其会故技重施，在食物中下毒，拓跋焘却认为刘义隆毕竟是一国之主，不至于如此卑鄙，便大啖柑橘酃酒，并对宋朝使者孙示奇道：“吾远来至此，非欲为功名，实欲继好息民，永结姻援。宋若能以女妻吾孙，我以女妻武陵王，自今匹马不复南顾。”
孙示奇将拓跋焘和亲的提议报刘义隆，刘义隆召太子刘劭和文武百官集议，群臣认为和亲可化干戈为玉帛，主张和亲。吏部尚书江湛反对，道：“夷狄无信，鲜卑无道，和亲必然有诈，许之无益。”
刘义隆尚未出言，刘劭却已勃然大怒，痛斥江湛道：“今三王在厄，讵宜苟执异议！”刘骏、刘义恭、刘铄三位亲王所镇守的城池全部被魏军重重包围，故而刘劭说“三王在厄”，不过其如此做，显然是故作姿态，毕竟如果三王全部战死，那么他太子的身份便无人可撼动，刘义隆即便想废了他，也找不到他人替代。
江湛被刘劭的怒喝吓得瑟瑟发抖，默不作声。刘劭旋即对刘义隆道：“北伐败辱，数州沦破，独有斩江湛、徐湛之，以谢天下。”
他将北伐之过的罪责推到江湛、徐湛之身，但是满朝文武皆知，北伐乃刘义隆钦定，刘劭表面指责江湛、徐湛之，实则是告诉满朝文武，刘义隆冒然北伐，使得九州破败，千里赤地，说明其并非明主。
刘义隆正苦恼于长江对岸的魏军，无暇理会朝堂的尔虞我诈，淡淡道：“北伐自是我意，江、徐但不异耳。中州绝不可分，朕与蛮夷绝不两立。”
刘义隆放弃与拓跋焘议和和亲，断绝了拓跋焘隔江而治的打算。
翌日，拓跋焘领军撤退。刘义隆望着渐渐远去的魏军，喃喃道：“十年生聚，不想功亏一篑。”经此一战，天下破败，千里赤地，刘义隆由元嘉盛世而创下的崇高威望，自此烟消云散。
元嘉二十八年正月初二，魏军掠五万百姓，焚毁庐舍，便即撤军。路过盱眙城时，拓跋焘打算侵略城内辎重以为北归之资，但在开战前，其保持了其南征以来的习惯，派人向盱眙城索要美酒。
沈璞是个斯文人，又知拓跋焘与刘义隆、刘骏相互送礼之事，建议送去美酒，并索要牛羊马匹。不过臧质是个暴躁脾气，哪管什么先礼后兵，命人送去一壶尿。
拓跋焘大怒，命令大军在一夜之间筑起长围、填平壕沟、阻绝道路，势要克城。在大战之前，其命人给臧质送去一封信，言道：“吾今所遣斗兵，尽非我国人，城东北是丁零与胡，南是三秦氐、羌。设使丁零死者，正可减常山、赵郡贼；胡死，正减并州贼；氐、羌死，正减关中贼。卿若杀丁零、胡，无不利。”