1923年末的张作霖，是他最得意的时候，甚至比他与奉系同入主北京还要兴奋，无它----能够在袁世凯之后，重新将北洋三系整合为一，并有机会结束南北分裂局面，再度统一中国有望。
此一功勋事实，使得土匪出身的张作霖获得了国内外政治观察家们的热情关注，政治身份被极大抬高。也是这一年，《密勒氏评论报》的主编鲍威尔专访张作霖，在询问他曾在哪里读过书时，张即幽默地回答道：“绿林学校。”
北方刚刚安定，利用国民党和人民党暂时相安无事的良机，张汉卿剑指江浙沪，意图平定长江中下游这一块除东北外最发达的地区。驻守江苏的督理齐燮元原名齐英，字抚万，号耀珊，中国天津宁河人，直系军阀主要将领之一。
他在光绪年间考中秀才，后投笔从戎，考入保定陆军军官学校，毕业后一度赴日本留学。回国后任清新编陆军第六镇参谋，民国后升任陆军第六师第12旅旅长。
这个人仿佛是个“扫把星”，谁任他的直属上司谁就要很快出事。在他升迁之路上，充满了太多的偶然：1916年在湘西进攻护国军途中，因师长周文炳突患“精神病”，齐升任第六师师长。
1917年李纯任江苏都督时，齐率第六师跟随前往江苏兼任江宁镇守使，1920年，李纯“暴死”，齐燮元则顺利接任江苏都督一职。
反正只要是齐燮元升迁路上的拦路虎，都不明不白地挂了，这是事实…
李纯暴死之因，官场上说是由于江苏各界发动反对财政厅长文和（李纯干儿子）贪污的风潮，报纸连篇累牍影射他任用非人，遗祸全省，李纯逐渐悲观绝望并在1920年以年仅46岁之龄突然死于督军署内。
齐燮元为李纯举办隆重的丧礼，其盛况在江苏全省可以说前所未有，但如此并没有打消人们对李纯死亡真因的流传。
因为此案疑点甚多，官方宣布李纯是因“忧国忧民”而自杀身亡，后传说是李妾与马弁私通，被李发现后，马弁将李纯击毙；也有传说其部下师长齐燮元心狠手辣，诡谲多变，时有谋取李位而自代之心，因而将其谋杀等等，不一而足。
不管如何，齐燮元在督军之位上已经做了3年多，依托苏沪富饶的财政条件，做得风声水起。本来正史上他首先发动了江浙战争，以威胁皖系的浙江都督卢永祥的“移沪制宪”运动。但是在此时空下，因为直系势力的严重削弱，不但不敢再作争浙之想，还设心处虑地力图保住江苏这一直系财源，以求卷土重来。
不过面对优势的人民军，他的力量还是显得太单薄了：算得上有战斗力的军队是他起家的第六师，以及后来增加的中央第19师。此外还有从江浙仆从军朱瑞手里收获的几万只能打酱油的杂兵，七拼八凑的弄成江苏第1、2、3三个师和江苏第2、3、4、5、6五个混成旅。
算起编制也不少了：五师五旅，但人数也就仅43500人。论及战斗力，唉，还是算了。他开始想以长江为界，划江而治，却没有用得着的海军可守；后来又想让出江苏退上海以自保，还没来得及与奉系洽谈，一晃间，人民军已到。