刘弘原名叫刘义，是汉惠帝的儿子，本来被封为常山王，在吕雉废除了刘恭的皇帝之后，他“幸运”的被吕雉挑选为皇位继承人，并改名刘弘，当上了皇帝。
刘弘当上皇帝以后老老实实地听吕雉摆布，倒也相安无事，安安稳稳地当了四年多有名无实的皇帝，而且似乎他还对吕雉相当的感激。
吕雉开始生病。她在病重时采纳右丞相陈平的建议，任命宿将灌婴为大将军发兵镇守荥阳，以防东方刘氏诸王起兵篡夺皇位。同时，十年来历任左、右丞相的陈平与十年来担任太尉的周勃自请辞职，并且建请吕雉任命吕王吕产与赵王吕禄分别担任汉朝的相国与上将军，任命审食其为帝太傅以辅佐皇帝刘弘。七年来担任御史大夫的曹窋则续任该职。保卫首都长安之长乐宫的南军与未央宫的北军八年来一直由吕氏之人执掌；政变前的南、北军将领分别是长乐卫尉吕更始与未央卫尉“足”，此两人分别为吕产与吕禄的亲信。吕禄曾任未央卫尉六年多而且治军威严有信，并为在吕雉崩后成为皇帝岳父。吕产曾任帝太傅。
吕雉去世。在此之前，齐王刘襄已与其在长安之弟刘章密谋起兵。刘章从其妻吕禄之女得知吕禄的立场温和不会动用北军作战。由于北军军力远胜南军，他因而认为只剩南军不难对付而密告其兄起兵。吕雉去世后，刘襄开始发兵动员，并诈囚琅邪王刘泽而动员其国之兵。他宣称欲诛诸吕实则欲夺皇位；随后起兵的楚王刘交也可能怀有同样意图。史书声称“诸吕”欲为乱，实际上是“诸刘”欲为乱。吕雉去世前，陈平、周勃及陆贾等开国元老也已开始串连，准备介入刘、吕两大统治宗族的斗争。
吕雉安葬。刘襄举兵西攻长安。吕产得知后立即命令灌婴率兵出击；可是陈平早已密令灌婴切勿与齐军交战也勿与齐、楚等王联合而反攻长安，并且命令他派遣使者劝说诸王暂时停兵于国境内。已经攻破吕国进逼荥阳的刘襄只好还兵回国，顺道攻取了济川国。另一方面，陈平与周勃绑架了郦商，提出和平解决政争的说帖，然后威逼郦商之子郦寄传达给吕氏。说帖的条件是吕氏放弃中央军政大权，大臣保证吕氏的既得政治权益不受损害。吕禄极为赞同，但吕产坚决反对，吕氏宗族分裂；为了迫使吕产听从，吕禄偕同郦寄专程拜访他的姑妈吕媭，不料却反遭痛斥，因而未交出军权。
陈平等人发动诛吕政变。当天早上，吕产、吕禄及曹窋等人在长安办公，吕产亲信郎中令贾寿的使者传回灌婴叛变的消息。吕禄于是斥责吕产，两人决裂，分道扬镳；吕禄离赴北军准备交出军权，吕产则准备进入皇宫向皇帝请领兵符以发兵平定叛乱。
曹窋奔向陈平报告前述情况后，陈平就派周勃去找吕禄。吕禄在自己家族与封国的安全获得保证后，辞去上将军之职并且命令卫尉“足”等北军将领服从周勃的领导。当吕产与其随从的文官进入皇宫后，皇宫立即被北军封锁，皇帝的大殿殿门，也被关闭；吕产等人既不能进殿也不能出宫，最后躲在郎中府的厕所中。
这时，在北军的周勃与在政变指挥所的陈平发生统合失调的状况。陈平原只命令卫尉率兵封锁皇宫，另派刘章前往率兵诛杀吕产；不料，周勃却令刘章看守军门以防备尚未归附的南军，而令卫尉率兵诛杀吕产。当拒绝后，周勃惊慌失措，因而派曹窋去向陈平请示，因而延迟到黄昏时才得以诛杀吕产与吕更始等人。在这个过程中，审食其以皇帝之令做出内应。他在此日之前已被陈平等人策反，反而成为劫持皇帝之人。当天晚上，陈平下令以一套比三族令株连更广的惩治叛乱律令诛灭诛吕及樊伉、张买、冯代等家族。政变前，他曾信誓旦旦地保证不会恢复吕后早已废除的三族令，也不牵连吕禄等人。他的违法背信使吕禄身死族灭，使郦寄背负卖友恶名，使曹窋罢官去职。
诸吕伏诛后，后少帝派人抚慰刘章。