话兑贾琏自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不断做佛事。贾母唤了他去，吩咐不许送往家庙中，贾琏无法，只得又和时觉说了，就在尤三姐之上，点了一个穴，破土埋葬。那日送殡，只不过族中人与王姓夫妇、尤氏婆媳而已。
凤姐一应不管，只凭他自去办理。又因年近岁逼，诸事烦杂不算外，又有林之孝开了一个人单子来回，共有八个二十五岁的单身小厮，应该娶妻成房的，等里面有该放的丫头，好求指配。凤姐看了，先来问贾母和王夫人。大家商议。虽有几个应该发配的，奈各人皆有缘故，第一个鸳鸯，发誓不去，自那日之后，一向未与宝玉说话，也不盛妆浓饰，众人见他志坚，也不好相强；第二个琥珀，现又有病，这次不能了；彩云因近日和贾环分崩，也染了无医之症。只有刚和李纨房中粗使的大丫头发出去了。其余年纪未足，令他们外头自娶去了。
原来这一向因凤姐儿病了，李纨探春料理家务，不得闲暇，接着过年过节，许多杂事，竟将诗社搁起。如今仲春天气，虽得了工夫，争奈宝玉因柳湘莲遁迹空门，又闻得尤三姐自刎，尤二姐被凤姐逼死，又兼柳五儿自那夜监禁之后，病越重了。连连接接，闲愁胡恨，一重不了一重添，弄的情色若痴，语言常乱，似染怔忡之病。慌的袭人等又不敢回贾母，只百艇他玩笑。
这日清晨方醒，只听得外间屋内咭咭呱瓜，笑声不断。袭人因笑说：“你决出去树立罢，晴雯和麝月两个人按住芳官那里隔肢呢。”宝玉听了，忙披上灰鼠长袄，出来一瞧，只见他三人被褥尚未面，大衣也未穿。那晴雯只穿着葱绿杭绸小袄，红绸子小衣儿，披着头发，骑在芳官身上；麝月是红绫抹胸，披着一身旧衣，在那里抓芳官的肋肢；芳官却仰在炕上，穿着撒花紧身儿，红裤绿袜，两脚乱蹬，笑的喘不过气来。宝玉忙笑说：“两个大的欺负一个小的，等我来挠你们。”说着也上床来隔肢晴雯。晴雯触痒，笑盼亡丢下芳官，来合宝玉对抓，芳官趁势将晴雯按倒。袭人看他四人滚在一处，倒好笑，因说道：“仔细冻着了可不是玩的，都穿上衣裳罢！”
忽见碧月进来说：“昨JJ晚上，奶奶在这里把决绢子忘了去，不知可在这里没有？”春燕忙应道：“有。我在地下捡起来，不知是那一位的，才洗了，刚晾着，还没有干呢。”碧月见他四人乱滚，因笑道：“倒是你们这里热闹，大清早起就咭咭呱呱的玩成一处。”宝玉笑道：“你们那里人也不少，怎么不玩？”碧月道：“我们奶奶不玩，把两个姨娘和姑娘也都拘住了。如今琴姑娘跟了老太太前头去，更冷冷清清的了。两个姨娘到明年冬天，也都家去了，更那才冷清呢！你瞧瞧，宝姑娘那里出去了一个香菱，就象短了多少人似的，把个云姑娘落了单了。”
正说着，见湘云又打发了翠缕来说：“请二爷快出去瞧好诗。”宝玉听了，忙梳洗出去，果见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春，都在那里，手里拿着一篇赌。见他来时，都笑道：“这会子还不丝！咱们的诗社散了一年，也没有一个人作兴作兴。如今正是初春时节，万物更新，正亥鼓舞另立起来才；好。”湘云笑道：“一起诗社时是秋天，就不发达。如今却好万物赫，咱们面整理起这个社来，自然要有生趣了。况这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社，岂不大妙呢？”宝玉听着点头说：“很好。”且忙着要诗看。众人都又说：“咱们此时就访稻香老农去，大家议定好起社。”说着一齐站起来，者驻稻香村来。宝玉一壁走，一壁看，与着是：
桃花行
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。东风有意揭帘拢，花欲窥人帘不卷。桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。花解怜人花亦愁，隔帘消息风吹透。风透帘拢花满庭，庭前春色倍伤情。闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。树树烟封一万株，烘楼照壁红模糊。天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。侍女金盆进水来，香泉饮蘸胭脂冷。胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪。若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悸。憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。一声杜宇春归尽，寂寞帘拢空月痕。
宝玉看了，并不称赞，痴痴呆呆，竟要滚下泪来。又怕众人看见，忙自己拭了。因问：“你们怎么得来？”宝琴笑道：‘‘你猜是谁做的？”宝玉笑道：“自然是潇湘子的稿子了。”宝琴笑道：“现在是我做的呢！冶宝玉笑道：“我不信，这声调口气，迥乎不象。”宝琴笑道：“所以你不通。难道杜工部首首都作‘丛菊两开他日泪，不成？一般的也有‘红绽雨肥梅，‘7水荇牵风翠带长，等语。”宝玉笑道：“固然如此，但我知道姐姐断不许妹妹有此伤悼之句。妹妹本有此才，却有断不肯做的。比不得林妹妹曾经离丧，作此哀音。”众人听说，都笑了。已至稻香村中，将诗与李纨看了，自不必说，称赏不已。说起诗社，大家议定，明日乃三月初二日，就起社，便改“海棠社”为“桃花社”，黛玉为社主。明日饭后，齐集潇湘馆。因又大家拟题。黛玉便说：“大家就要桃花诗一百韵。”宝钗道：“使不得。古来桃花诗最多，纵作了，必落套，比不得你这一首古风。须得再拟。”正说着，人回舅太太来了，请姑娘们出去请安。因此大家者驻前头来见王子腾的夫人，陪着说话。饭毕又陪着人园中来游玩一遍，至晚饭后掌灯方去。
次日乃是探春的寿日，元春早打发了两个小太监，送了几件玩器。合家皆有寿礼，自不必细说。饭后，探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社开的又不巧了。偏忘了这两日是他的生日。虽不摆酒唱戏，少不得都隈陪他在老太太、太太艮前玩笑一日，妯可能得闲空儿？”因此，改至初五。
这日，众姊妹皆在房中侍早膳毕，便有贾政书信到了。宝玉请安，将请贾母的安禀拆开，念与贾母听。上面不过是请安的话，说六月准进京等语。其余家信事物之帖，自有贾琏和王夫人开读。众人听说六七月回京，都喜之不尽。偏生这日王子腾离女许与保宁侯之子为妻，择于五月间过门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在家。这日，王子腾的夫人又来接凤姐儿，一并请众甥男甥女乐一日。贾母和王夫人命宝玉、探春、黛玉、宝钗四人同凤姐儿去。众人不敢违拗，只得回房去，另妆饰了起来。五人去了一日，掌灯方回。
宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人棘机劝他收一收心，闲时把书理一理，好预备着。宝玉屈指算了一算说：“还早呢。”袭人道：“书还是第二件。到那时纵然你有了书，你的字写的在那里呢？”宝玉笑道：“我时常也有写了的好些，难道都没收着？”袭人道：“何曾没收着？你昨」儿不在家，我就拿出来统共数了一数，才有五百六十几篇。这二三年的工夫，难道只有这几张字不成？依我说，明日起，把别的心先都收起来，天天快临几张字补上。虽不能按日都有，也要大概看的过去。”宝玉听了，忙着自己又亲检了一遍，实在搪塞不过，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”说话时，大家睡下。至次日起来，梳洗了，便在窗下恭楷临帖。贾母因不见他，只当病了，忙使人来问。宝玉方去请安，便说写字之故，因此出来迟了。贾母听说，十分喜欢，就吩咐他：“以后只管写字，念书，不用出来也使得。你去回你太太知道。”
宝玉听说，遂到王夫人屋里来说明。王夫人便道：“临阵磨枪也不中用！有这会子着急，天天写写念念，有多少完不了的？这一赶，又赶出病来才罢。”宝玉回说：“不妨事。”宝钗探春等都笑说：“太太不用着急，书虽替不得他，字却替得的。我们每日每人临一篇给他，搪塞过这一步儿去就完了，一则老爷不生气，二则他也急不出病来。”王夫人听说，点头而笑。
原来黛玉闻得贾政回家，必问宝玉的功课，宝玉一向分心，到临期自然要吃亏的。因自己只装不耐烦，把诗社更不提起。探春宝钗二人，每日也临一篇楷书字与宝玉。宝玉自己每日也加功，或写二百三百不拘。至三月下旬，便将字又积了许多。这日正算着再得几十篇，也就搪的过了，谁知紫鹃走来，送了一卷东西。宝玉拆开看时，却是一色去油竹纸上临的钟王蝇头小楷，字迹且与自己十分相类。喜的宝玉和紫鹃作了一个揖，又亲自来道谢。接着湘云宝琴二人也都临了几篇相送。凑成，虽不足功课，亦可搪塞了。宝玉放了心，于是将应读之书，又温理过几次，正是天天用功。可巧近海一带海啸，又遭塌了几处生民，地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济回来，如雌去，至七月底方回。宝玉听了，便把书字又丢过一边，仍是照旧游荡。
时值暮春之际，湘云无聊，因见柳花飘舞，便偶成一小词，调寄〔如梦令〕。其词曰：
岂是绣绒才吐，卷起半帘香雾。纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。
自己做了，心中得意，便用一条纸儿写好，给宝钗看了，又来找黛玉。黛玉看毕，笑道：野好的很！又新鲜，又有趣儿。”湘云犹：“咱们这几社总没有填词，你明日何不起社填词，岂不新鲜些？”黛玉听了，偶然兴动，便说：“这话也倒是。”湘云道：“咱们趁今日天气子，为什么不就是今日钥”黛玉道：“也使得。”说着，一面吩咐预备了几色果点，一面就打发人分头去请。
这里二人便拟了柳絮为题，又限出几个调来，写了粘在壁上。众人来看时，以柳絮为题，限各色小调。又都看了湘云的，称赏了一回。宝玉笑道：野这词上我倒平常，少不得也要胡诌了。”于是大家拈阄。宝钗炷了一支梦甜香，大家思索丝。