转眼到了十四，黑早，赖大的媳妇又进来请。贾母高兴，便带了王夫人薛姨妈及宝玉姐妹等，至赖大花园中坐了半日。那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼台亭轩，也有好几处动人的。外面大厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的都来了。那赖大家内，也请了几个现任的官长并几个大家子弟作陪。因其中有个柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，已念念不忘，又打听他最喜串戏，且都串的是生旦风月戏文，不免错会了意，误认他做了风月子弟，正要与他相交，恨没有个引进，这一天可巧遇见，乐得无可不可。且贾珍等也慕他的名，酒盖住了脸，就求他串了两出戏。下来，移席和他一处坐着，问长问短，说东说西卯湘莲原系世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花臣卜柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身分的人，都误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣，与他素昔交好，故今儿请来做陪，不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病，心中早已不快，得便意欲走开完事，无奈赖尚荣又说：野方才宝二爷又嘱咐我，才一进门，虽见了，只是人多不好说话，叫我嘱咐你，散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厅们：野到里头，找一个老婆子，悄悄告诉，请出宝二爷来。”那小厮去了，没一杯茶时候，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：野好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”说着，已经去了。
宝玉傲拉了柳湘莲到厅侧书房坐下，问他：野这几日可到秦钟的坟上去了？”湘莲道：野怎么不去？前儿我们几个放鹰去，离他坟上还有二里，我想今年夏天雨水勤，恐怕他的坟站不住，我背着众人走到那里去瞧了一瞧，略又动了一点子，回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人，收拾好了。”宝玉说：“怪道呢，上月我们大观园的池子里头结了莲蓬，我摘了十个，叫焙茗出去，到坟上供他去，回来我也问他，可被雨冲坏了没有？他说，不但没冲，更上回新了些。我想着，必是这几个朋友新收拾了。我只恨我天天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人知道，不是这个拦，就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不由我使。”柳湘莲道：野这个事也用不着你操心，夕卜头有我，你只心里有了就是了。眼前十月初一日，我已经打点下上坟的花销。你知道，我一贫如洗，家里是没的积聚的，纵有几个钱来，随手就光的。不如趁空儿留下这一分，省的到了跟前扎煞手。”宝玉道：野我也正为这个，要打发音茗找你，你又不大在家，知道你天天萍踪犹，没个一定的去处。”柳湘莲道：野你也不用找我，这个事也不过各尽其道。眼前我还要出门去走走，外头游逛三年五载再回来。”宝玉听了，忙问：野这是为何？”柳湘莲冷笑道：野我的心事，等到跟前，你自然知道。我如今要别过了。”宝玉道：野好容易会着，晚上同散，岂不好？”湘莲道：野你那令姨表兄，还是3孵，再坐着，未免有事，不如我回避了倒好。”宝玉想一想，兑道：野既是这么样，倒是回避他为是。只是你要果真远行，必须先告职一声，千万别悄悄的去了。”说着，便滴下泪来。柳湘莲犹：野自然要辞你去，你只别和别人说就是了。”说着，便站起来要走，又道：“你就进去罢，不必送我。”一面说，一面出了书房。刚至大门前，早遇见薛蟠在那里乱叫：野谁放了小卯儿走了？”柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死；复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙脏着走上去，一把拉住，笑道：野我的兄弟！你往那里去了？”湘莲道：野走走就来。”薛蟠笑道：野你一去都没了兴头了，好歹坐一坐，就算疼我了！凭你什么要紧的事，交给哥哥，只别亡。你有这个哥哥，你要做官发财都容易。”湘莲见他如此不堪，心中又恨又恼，早生一计，拉他到避净处，笑道：“你真心和我好，还是假心和我好呢？”薛蟠听见这话，喜得心痒难挠，乜斜着眼，笑道：“好兄弟！你怎么问起我这样话来？我要是假心，立刻死在眼前！”湘莲道：野既如此，这里不便，等坐一坐，我先走，你随后出来跟到我下处，卩自们索性喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，伏侍人都是现成的。”
薛蟠听如此说，喜的酒醒了一半，说：野果然如此？”湘莲笑道：野如何！人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠亡笑道：野我又不是呆子，怎么有个不信的呢？既如此，我又不认得，你先去了，我在那里找你？”湘莲道：野我这下处在北门外头，你可舍得家，城外主一夜去？”薛蟠道：野有了你，我还要家做什么？”湘莲道：野既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。你看我走了之后，你再走，他们就不留神了。”薛蟠听了，连忙答应道：野是。”二人复又人席，饮了一回。那薛蟠难熬，只拿眼看湘莲，心内越想越乐，左一壶，右一壶，并不用人让，自己就吃了又吃，不觉酒有八九分了。
湘莲就起身出来，瞅人不防，出至门外，命小厮杏奴：野先家去罢，我到城外就来。”说毕，已跨马直出北门，桥上等候薛蟠。一顿饭的工夫，只见薛蟠骑着一匹马，远远的赶了来，张着嘴，面艮，头雏浪鼓一般，不住左右乱瞧。及至从湘莲马前过去，只顾往远处瞧，不曾留心近处。湘莲又笑又恨，他便也撒马随后跟来。薛蟠往前看时，渐渐人烟稀少，便又圈马回来，再不想一回头见了湘莲，如获奇珍，忙笑道：“我说你是个再不失信的。”湘莲笑道：野快往前走，仔细人看见跟了来，就不好了！”说着，先就撒马前去。薛蟠也就紧紧跟来。湘莲见前面人烟已稀，且有一带苇塘，便下马，将马拴在树上，向薛蟠笑道：“你下来，咱们先设个誓，日后要变了心，告诉别人的，就应誓。”薛蟠笑道：“这话有理。”连忙下马，也拴在树上，便跪下说道：“我要日久变心，告诉人去的，天诛地灭！”一言未了，只听“镗”的一声，背后好似铁锤砸下来，只觉得一阵黑，满眼金星乱迸，身不由己，就倒在地下了。湘莲走上来瞧瞧，知道他是个不惯捱打的，只使了三分气力，向他脸上拍了几下，登时便“开了果子铺”。薛蟠先还要扎挣起身，又被湘莲用脚尖点了一点，仍旧跌倒。口内说道：“原来是两家情愿，你不依，只管好说，为什么哄出我来打我？”一面说，一面乱骂。湘莲道：“我把你这瞎了眼的！你认认柳大爷是谁？你不说哀求，你还伤我！我打死你也无益，只给你个利害罢！”说着，便取了马鞭过来，从背后至腔，打了三四十下。
薛蟠的酒早已醒了大半，不觉得疼痛难禁，由不的“嗳哟”一声。湘莲冷笑道：“也只如此！我只当你是不怕打的。”一面说，一面又把薛蟠的左腿拉起来，向苇中泞泥处拉了几步，滚的满身泥水，又问道：“你可认得我了？”薛蟠不应，只伏着哼哼。湘莲又掷下鞭子，用拳手向他身上擂了几下，薛蟠便乱滚乱叫，说：“肋条折了！我知道你是正经人，因为我错听了旁人的话了。”湘莲道：“不用拉旁人，你只说现在的。”薛蟠道：“现在也没什么说的，不过你是个正经人，我错了！”湘莲道：“还要说软些，才饶你。”薛蟠哼哼的道：“好兄弟。”湘莲便又一拳。薛蟠“嗳”了一声道：“好哥哥。”湘莲又连两拳。薛蟠忙“嗳哟”叫道：“好老爷！饶了我这没眼睛的瞎子罢！从今以后，我敬你怕你了！冶湘莲道：“你把那水喝两口！冶薛蟠一面听了，一面皱眉道：“这水实在腌，怎么喝的下去！”湘莲举拳就打，薛蟠忙道：“我喝，我喝。”说着，只得俯头向苇根下喝了一口，犹未咽下去，只听哇的一声，把方才吃的东西都吐了出来。湘莲道：野好腌东西，你快吃完了，饶你。”薛蟠听了，叩头不迭说：“好歹积阴功饶我罢！这至死不能吃的。”湘莲道：“这么气息，倒熏坏了我！冶说着，丢下了薛蟠，便牵马认镫去了。这里薛蟠见他已去，方放下心来，后悔自己不该误认了人。待要扎挣起来，无奈遍体面难禁。
谁知贾珍等席上忽不见了他两个，各处寻找不见。有人说：“恍惚出北门去了。”薛蟠的小厮素日是惧他的，他吩咐了不许跟去，谁敢找去？后来还是贾珍不放心，命贾蓉带着小厮们寻踪问迹的，直找出北门，下桥二里多路，忽见苇坑旁边薛蟠的马拴在那里。众人都道：“好了，有马必有人。”一齐来至马前，只听苇中有人呻吟。大家忙走来一看，只见薛蟠的衣衫零碎，面目肿破，没头没脸，遍身内外，滚的似个泥母猪一般。贾蓉心内已猜着八九了，忙下马命人搀了起来，笑道：“薛大叔天天调情，今日调到苇子坑里，必定是龙王爷也爱上你风流，要你招驸马去，你就碰到龙犄角上了。”薛蟠羞的没地缝儿钻进去，那里爬的上马去？贾蓉命人赶到关厢里雇了一乘小轿子，薛蟠坐了，一齐进城。贾蓉还要雏赖家去赴席，薛蟠百般苦告，央及他不用告诉人，贾蓉方依允了，让他各自回家。贾蓉仍往赖家回复贾珍并方才的形景。贾珍也知湘莲所打，也笑道：“他须得吃个亏才好。”至晚散了，便来问候。薛蟠自在卧房将养，推病不见。
贾母等回来，各自归家时，薛姨妈与宝钗见香菱哭的眼睛肿了，问起原故，忙来瞧薛蟠时，脸上身上虽见伤痕，并未伤筋动骨。薛姨妈又是心疼，又是发恨，骂一回薛蟠，又骂一回湘莲，意欲告诉王夫人，遣人寻拿湘莲。宝钗忙劝道：“这不是什么大事，不过他们一处吃酒，酒后反脸常情。谁醉了，多挨几下子打，也是有的。况且咱们家的无法无天的人，也是人所共知的。妈妈不过是心疼的原故。要出气也容易，等三五天，哥哥好了，出得去的时候，那边珍大爷琏二爷这干人，也未必白丢开手，自然备个东道，叫了那个人来，当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。如今妈妈先当件大事，告诉众人，倒显的妈妈偏心溺爱，纵容他生事招人，今儿偶然吃了一次亏，妈妈就这样兴师动众，倚着亲戚之势，欺压常人。”薛姨妈听了道：“我的儿！到底是你想的到，我一时气糊涂了。”宝钗笑道：“这才好呢。他又不怕妈妈，又不听人劝，一天纵似一天，吃过两三个亏，他也罢了。”
薛蟠酿炕上，痛骂湘莲，又命小厮去拆他的房子，打死他，和他打官司。薛狮曷住小厮们，只说：“湘莲一时酒后放肆，如今酒醒，后悔不及，惧罪逃走了。”
薛蟠听见如此说了，