十八世纪中叶，《红楼梦》“造劫历世”，如一颗璀璨的明星，照亮了古今中外文坛。它以其巨大丰富的思想内蕴和超迈千古的艺术魅力，倾倒了后世无数读者，“赚”了人们一把把“辛酸泪”，成为中国古代长篇小说的巅峰之作。
作者曹雪芹（1715—1762），名沾（zhan），字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪，祖籍辽阳，先世本汉人，后被俘沦为满洲正白旗包衣（家奴冤。曹雪芹的曾祖父曹玺，祖父曹寅，父辈的曹顒和曹相继担任江宁织造达60余年之久，颇受康熙帝宠信。雍正初年，清宫廷内部斗争激烈，曹家因事被株连，曹被革职入狱，家产抄没，举家迁回北京，家道从此曰渐衰微。曹雪芹一生恰好经历了曹家盛极而衰的过程。他十三岁前曾在南京过了一段“锦衣纨绔”、“饫甘餍肥”的生活，后来迁居北京，随着家道曰衰，晚年生活困顿，竟到了“举家食粥酒常赊”的地步。这种由繁华而入困顿的人生巨变，必然使他深感社会之黑暗，世态之炎凉，人生之无常，从而发愤着文，“于悼红轩中，披阅十载，增删五次”，以其天才的小说才华，写出了这部杰出的文学巨着。
《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线，以贾、王、史、薛四大家族兴衰沉浮为背景，描写了封建贵族家庭各种错综复杂的矛盾，塑造了一系列贵族、平民以及奴隶出身的女子的悲剧形象，暴露了封建贵族阶级及其统治的腐朽与罪恶，曲折地反映了封建社会必然崩溃、没落的历史趋势。小说全面真实地展现了广阔复杂的社会生活，堪称我国封建社会后期社会生活的百科全书。作品对封建社会的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、堕落进行了深刻反思，歌颂了封建贵族的叛逆者和自由美好、违反礼教的爱情，体现出追求个性自由的初步的民主主义思想。同时，作者以梦幻作为小说缘起，又以梦幻作为故事归结，并在文中时时强化人生如梦、世事无常的观念，流露出了作者强烈的宿命论和虚无主义色彩。
《红楼梦》的艺术成就是巨大和多方面的。在艺术手法上，小说釆用了以现实主义为主，并融入浪漫主义的创作方法。这种手法使作者既能“入乎其内”，通过丰富生动的细节描写来展现或热爱或憎恶的红尘故事；又能“出乎其外”，超然于现实社会生活之上，从哲学的高度来观照社会现实生活，小说因而呈现出独特的艺术美感。在情节安排上，作品布局巧妙，剪裁得当，脉络分明，繁简适中，特别是小说情节进程如生活般自然发展，不露人工雕凿痕迹，体现了作者高超的艺术匠心。在人物形象塑造上，作者在广阔的社会背景下，通过丰富生动的细节描写和极富个性化的语言风格，塑造了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、刘姥姥等一大批个性鲜明、栩栩如生的人物形象。在语言运用上，小说吸取了中国古典文学语言的营养，又提炼了大众语言，熔铸成准确、精炼、纯净、传神、典雅的语言风格。尤其是小说中的大量诗词歌赋，既是情节发展中不可或缺的有机组成部分，又具有非常高的艺术水准和审美价值，完全可以作为一篇篇独立的诗词来品鉴欣赏。
《红楼梦》问世后，以其丰富的思想意蕴与高超的艺术魅力，震撼着一代代读者的心灵，产生了跨越时空的巨大的影响，历来以《红楼梦》题材创作的诗词、戏曲、小说、电影不胜枚举。《红楼梦》的续书也层出不穷，至今还时有新作出现。对《红楼梦》的评论和研究自脂砚斋始，曰见繁盛，人称红学。知名的学派有评点派、索隐派、新红学等。红学研究时间之长久、队伍之庞大、影响之巨大，为世界文坛所罕见，这足以说明《红楼梦》所具备的艺术价值。
《红楼梦》早期流传的抄本带有“脂砚斋”等人批语，题名叶脂砚斋重评石头记》。这种“脂评本”仅80回，现存版本完整的很少。另有《乾隆抄本百二十回红楼梦稿》，则为120回，前80回主要据“脂评本”抄集校改。乾隆五十六年（1791）由程伟元、高鹗活字排印叶红楼梦》，题《新镌全部绣像红楼梦》，12）回。乾隆五十六年排印本称程甲本，第二年程伟元和高鹗对程甲本修订后的排印本称程乙本，合称程高本。关于《红楼梦》后40回的评价，历来褒贬不一，但总的来看褒者少，贬者多。不过近些年肯定后40回的声音逐渐多了起来，认为后40回的功绩主要有二：一是使叶红楼梦》成为一部有始有终的完整小说，如果没有后40回，《红楼梦》的流传决不会如此广泛；二是后40回并没有违背曹雪芹的悲剧构思，而是最终形成并强化了小说的悲剧氛围，使《红楼梦》真正成为一部伟大的悲剧作品。
本书以程伟元、高鹗于清乾隆壬子（1792）年以萃文书屋名义活字排印的《新镌全部绣像红楼梦》（通称“程乙本”）为底本校勘整理，对于一些明显错字漏字倒字等参考其他版本进行了改正。